Certaines îles Marshall de l'océan Pacifique - comme les atolls de Bikini et d'Enewetak - sont encore plus radioactives que Tchernobyl et Fukushima, même si plus de 60 ans se sont écoulés depuis que les États-Unis ont testé des armes radioactives sur ces îles, selon une nouvelle étude .
En testant le sol pour le plutonium 239 et -240, les chercheurs ont constaté que certaines des îles avaient des niveaux qui étaient entre 10 et 1000 fois plus élevés que ceux de Fukushima (où un tremblement de terre et un tsunami ont conduit à la fusion des réacteurs nucléaires) et environ 10 fois plus élevé que les niveaux de la zone d'exclusion de Tchernobyl.
Les chercheurs n'ont prélevé qu'un nombre limité d'échantillons de sol, ce qui signifie qu'une étude plus complète est nécessaire, ont-ils déclaré. Quoi qu'il en soit, ils ont été surpris de constater que ni les gouvernements nationaux ni les organisations internationales n'avaient "d'autres indications sur les niveaux autorisés de plutonium dans le sol", même si les niveaux aux Îles Marshall étaient élevés, ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Tester des bombes
Après avoir largué des bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki en 1945, mettant ainsi fin à la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont décidé de tester davantage d'armes radioactives. Certains de ces tests ont eu lieu aux Îles Marshall, une chaîne d'îles entre Hawaï et les Philippines qui était alors un district du Territoire sous tutelle des îles du Pacifique et qui était dirigée par les États-Unis au nom des Nations Unies. Les deux premières bombes, appelées Able et Baker, ont été testées sur l'atoll de Bikini en 1946 et ont lancé une période de 12 ans d'essais nucléaires sur les atolls de Bikini et d'Enewetak, au cours de laquelle les États-Unis ont testé 67 armes nucléaires.
Le tout premier test de bombe à hydrogène, avec le nom de code Ivy Mike, a été testé sur Enewetak en 1951. Les États-Unis ont effectué leur plus grand test de bombe à hydrogène sur l'atoll de Bikini - la bombe Castle Bravo de 1954, qui était plus de 1 000 fois plus puissante que Little. Boy, l'arme à l'uranium qui a décimé Hiroshima.
En plus de contaminer les atolls de Bikini et d'Enewetak, les retombées nucléaires des tests ont également plu et rendu malade les habitants des atolls de Rongelap et d'Utirik (qui font également partie des îles Marshall), ont indiqué les chercheurs. En 2016, une équipe de chercheurs de l'Université Columbia à New York a publié une étude dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) sur le rayonnement gamma de fond dans trois des atolls du nord de Marshall: Enewetak, Bikini et Rongelap. Les chercheurs ont constaté que les niveaux de rayonnement sur Bikini étaient plus élevés que ceux précédemment signalés, ils ont donc décidé de mener des études plus approfondies sur la radioactivité dans les îles. (Les armes nucléaires sont une source qui libère des rayons gamma, qui sont comme des rayons X énergétiques.)
Plus de retombées
Aujourd'hui, cette même équipe a écrit trois nouvelles études, publiées en ligne hier (15 juillet) dans la revue PNAS, sur quatre des atolls du nord des îles Marshall: Bikini, Enewetak, Rongelap et Utirik.
Les niveaux de rayonnement gamma externe ont été considérablement élevés sur l'atoll de Bikini, sur l'île d'Enjebi dans l'atoll d'Enewetak et sur l'île de Naen dans l'atoll de Rongelap, par rapport à une île du sud des îles Marshall que les scientifiques ont utilisée comme contrôle, ont découvert les chercheurs.
Les niveaux sur les îles Bikini et Naen étaient si élevés qu'ils ont dépassé la limite d'exposition maximale convenue par les États-Unis et la République des Îles Marshall dans les années 1990, ont indiqué les chercheurs. (Sur une note latérale, les maillots de bain bikini ne portaient pas le nom de l'île en raison de sa tropicalité, mais parce que le designer français voulait que le maillot de bain deux pièces soit "explosif", tout comme la bombe testée là-bas, a déclaré l'un des hauts responsables de l'étude scientifiques, Ivana Nikolic-Hughes, directrice du projet K1 au Center for Nuclear Studies et maître de conférences en chimie à Columbia University.)
Les chercheurs ont également constaté que les îles de Runit et Enjebi dans l'atoll d'Enewetak, ainsi que sur les îles Bikini et Naen, avaient des concentrations élevées de certains isotopes radioactifs dans le sol. (Un isotope est un élément avec un nombre différent de neutrons dans son noyau.) Ces quatre îles avaient des niveaux de plutonium radioactif qui étaient plus élevés que ceux trouvés à Fukushima et à Tchernobyl, ont découvert les chercheurs.
"Ce qui était surprenant était à quel point le rayonnement gamma externe était élevé pour Naen, qui est l'île extérieure de l'atoll de Rongelap", a déclaré Nikolic-Hughes à Live Science. "Il a été peuplé pendant le test Bravo ... a ensuite été déplacé, reculé et déplacé à nouveau. C'est une histoire assez terrible de ce qui est arrivé aux Rongelapais."
Dans leur deuxième étude, les chercheurs ont travaillé avec des plongeurs professionnels, qui ont recueilli 130 échantillons de sol du cratère Castle Bravo à l'atoll de Bikini. Les niveaux de certains des isotopes - plutonium-239 et -240, américium-241 et bismuth-207 - étaient d'un ordre de grandeur plus élevés que les niveaux trouvés dans d'autres îles Marshall, selon les chercheurs.
Ces résultats sont importants car «la mesure de la contamination radioactive des sédiments du cratère est une première étape dans l'évaluation de l'impact global des essais d'armes nucléaires sur les écosystèmes océaniques», ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Dans la troisième étude, les chercheurs ont testé plus de 200 fruits - principalement des noix de coco et des pandanus - sur 11 des îles de quatre atolls différents dans le nord des îles Marshall. Les niveaux de césium 137 ne semblaient pas bons pour une grande partie des fruits sur les atolls de Bikini et Rongelap, qui avaient des niveaux de radioactivité supérieurs à ceux jugés sûrs par plusieurs pays et organisations internationales, ont découvert les chercheurs.
Des efforts supplémentaires sont nécessaires pour informer les habitants des îles Marshall de ces dangers. De plus, ces résultats et les recherches futures peuvent faire la lumière sur la sécurité des Marshallais à se réinstaller ou à récolter de la nourriture sur certaines de ces îles, ont déclaré les chercheurs.
