L'avenir de la NASA dans les carburants verra moins de métaux lourds. Au sens propre.
L'agence vient de terminer les tests sur un réservoir de propergol composite contenant de la cryogénie, ou des gaz super-réfrigérés qui sont couramment utilisés comme carburant de fusée (comme pour la navette spatiale). L'agence a ramené le réservoir d'essai à -423 degrés Fahrenheit, l'a soumis à quelques cycles et a augmenté la pression interne.
Les composites sont un matériau plus léger que les métaux traditionnels utilisés pour retenir ces gaz. La NASA lance avec enthousiasme des descripteurs tels que «changer la donne» lorsqu'elle en parle, et a des raisons de le faire: les composites sont plus légers que les métaux.
Le poids léger des réservoirs composites les rend plus légers pour décoller du sol. Cela réduit les coûts de lancement, ce qui à son tour réduit le coût global d'une mission. Cela rendra les penny-counters à l'agence plus heureux alors que l'agence se bat pour le financement des dollars au cours de l'exercice 2014 et au-delà.
Le premier de ces chars sera probablement utilisé dans l'étage supérieur de la fusée Space Launch System de la NASA, qui est en cours de développement. C'est la fusée qui est censée envoyer le vaisseau spatial Orion (visant un vol d'essai en 2014) dans l'espace au cours des dernières années de cette décennie.
«Le processus de fabrication de réservoirs représente un certain nombre de percées dans l'industrie, notamment le placement automatisé de fibres de matériaux durcis au four, le placement de fibres d'une conception de paroi de réservoir entièrement composite qui est étanche et une approche d'outillage qui élimine les joints lourds», a déclaré Dan. Rivera, le responsable du programme de réservoirs cryogéniques Boeing chez Marshall.
Boeing et la NASA travaillent actuellement sur un autre réservoir composite qui devrait être testé à Marshall plus tard en 2013.
Source: NASA
