Le visage du plus ancien connu Australopithèque espèce - un parent de la célèbre "Lucy" - n'est plus un mystère.
Pour la première fois, les paléontologues ont découvert un crâne presque complet de Australopithèque anamensis. Le fossile, un visage osseux avec une mâchoire saillante et de grandes dents canines, remonte à 3,8 millions d'années, indiquant que A. anamensis probablement chevauché avec les espèces de Lucy, Australopithecus afarensis, depuis au moins 100 000 ans.
La découverte révèle un visage similaire à celui de Lucy, une A. afarensis spécimen trouvé en 1974 qui remonte à environ 3,2 millions d'années - mais avec quelques différences notables.
"Ce que nous savons Australopithecus anamensis jusqu'à présent, se limitait à des fragments de mâchoire et des dents isolées ", a déclaré le co-auteur de l'étude Yohannes Haile-Selassie, paléoanthropologue au Cleveland Museum of Natural History, lors d'une conférence de presse annonçant la découverte." Nous n'avons pas eu de restes de le visage ou le crâne, à l'exception d'un petit fragment près de la région de l'oreille. "
Un visage du passé
Tout cela a changé le 10 février 2016, lorsque Haile-Selassie et ses collègues ont trouvé le crâne en deux gros morceaux dans la vallée de Godaya dans la région Afar d'Éthiopie. Le fossile a été enterré dans le sable d'un ancien delta de la rivière qui s'est vidé près de la rive d'un lac, a déclaré lors de la même conférence de presse Beverly Saylor, professeur de stratigraphie et de sédimentologie à la Case Western Reserve University. Saylor a dirigé l'équipe de paléobotanistes, géologues et paléontologues qui ont déterminé l'âge et le contexte géologique du fossile.
La rivière a probablement transporté le crâne de l'endroit où l'hominin, ou l'ancêtre humain, est mort, a déclaré Saylor. Mais le fossile n'était pas très abrasé par les sédiments, il n'avait donc probablement pas voyagé loin, a-t-elle ajouté.
Le hominin "vivait probablement le long de la rivière et des rives de ce lac", a-t-elle déclaré. Les rives auraient été boisées, a-t-elle ajouté, mais la zone environnante était une garrigue aride. En datant les minéraux et les tufs volcaniques de la région, Saylor et ses collègues ont déterminé en toute confiance l'âge du A. anamensis fossile, surnommé "MRD" comme abréviation de sa classification des spécimens, à 3,8 millions d'années. Ils soupçonnent que l'individu était un homme, en fonction de la taille des os.
"Ce spécimen comble une lacune importante dans notre connaissance de l'anatomie crânienne de Australopithèque au cours de cette période ", a déclaré Amélie Beaudet, paléoanthropologue à l'Université du Witwatersrand, en Afrique du Sud, qui n'était pas impliquée dans la nouvelle recherche. Le fossile ne révèle pas seulement plus sur les changements dans Australopithèque au fil du temps, a-t-elle déclaré à Live Science, mais peut aider à éclairer les liens géographiques entre les espèces. Le crâne partage des fonctionnalités avec Australopithecus africanus, une espèce disparue trouvée en Afrique australe, a-t-elle déclaré.
Le visage de l'hominin n'était pas aussi massif ou aussi robuste que celui de Lucy, mais il était toujours robuste, ont rapporté les chercheurs aujourd'hui (28 août) dans la revue Nature. Les dents canines étaient plus petites que celles des hominidés antérieurs mais plus grandes que celles des A. afarensis comme Lucy. La mâchoire inférieure dépassait, en forme de singe. C'est bien différent des visages relativement plats des humains modernes et d'autres espèces du genre Homo, qui a évolué pour la première fois il y a environ 2,8 millions d'années.
Les gros os des australopithèques ont probablement évolué pour aider ces ancêtres humains à mâcher des aliments rugueux, a déclaré la co-auteur Stephanie Melillo, paléoanthropologue à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive en Allemagne, lors de la conférence de presse. Les visages les plus délicats du genre Homo a probablement évolué à mesure que les ancêtres humains s'installaient dans des prairies plus ouvertes et commençaient à incorporer de la viande dans leur alimentation, alimentant ainsi des cerveaux plus gros et réduisant le besoin de mâcher, a déclaré Haile-Selassie.
Un champ bondé
Parce qu'il y a très peu de fossiles d'hominidés, il y a 3,6 millions à 3,9 millions d'années, l'identification et la comparaison des espèces peuvent conduire à des conclusions controversées, a déclaré Haile-Selassie. Le nouveau fossile, cependant, ajoute des preuves à l'idée que les premiers hominins étaient un groupe diversifié. Les formes des crânes et des dents de A. anamensis et A. afarensis sont très différents, a déclaré Haile-Selassie. Un autre fragment de crâne datant de 3,9 millions d'années, trouvé sur le site d'Ethiopie Middle Awash, appartient à un A. afarensis individuel, at-il dit. Cela veut dire que A. anamensis n'a pas disparu jusqu'à au moins 100 000 ans après A. afarensis est venu sur la scène.
La découverte soutient l'idée que l'évolution précoce des hominines n'était pas linéaire. Les espèces ne sont pas toujours apparues, ont évolué en de nouvelles espèces et ont disparu de la surface de la Terre, a déclaré Haile-Selassie. Au contraire, des sous-groupes d'hominidés devenaient probablement isolés de la population plus large, se métamorphosant et accumulant suffisamment de changements pour devenir des espèces entièrement nouvelles, tout en laissant leurs espèces parentes survivre et prospérer ailleurs.
"Maintenant, au lieu d'un simple modèle d'une espèce évoluant vers une autre, il semble probable que même au début de l'évolution humaine, il y avait plusieurs espèces d'hominidés vivant à un moment donné, et que notre arbre évolutif est très touffu à sa base", a déclaré John Kappelman, un anthropologue à l'Université du Texas à Austin qui étudie les premiers hominins mais n'a pas été impliqué dans la nouvelle recherche.
Le paysage où vivaient ces premiers hominidés aurait pu contribuer à cette diversité évolutive en séparant les sous-populations, a déclaré Saylor.
"Les preuves géologiques montrent qu'il s'agissait d'un environnement actif et très diversifié avec des pentes et des volcans escarpés et des coulées de basalte importantes", a-t-elle déclaré.
Pour les humains modernes, ce domaine diversifié des ancêtres soulève des questions sur les espèces qui ont réellement donné naissance au premier Homo espèce. Pendant que Lucy et elle A. afarensis les parents sont certainement des candidats pour l'ancêtre le plus direct, il y avait d'autres australopithèques vivant en même temps qui auraient pu donner naissance au genre Homo, A déclaré Haile-Selassie. Lui et ses collègues ont également plaidé, sur la base de preuves fossiles, pour l'existence d'une autre australopithécine, Australopithecus deyiremeda, vivant entre 3,5 millions et 3,3 millions d'années. Cependant, tous les scientifiques ne conviennent pas que A. deyiremeda était une espèce distincte.
Découverte de fossiles de corps et de membres A. anamensis suggèrent qu'il marchait sur deux jambes mais passait également du temps à grimper dans les arbres, un peu comme Lucy, a déclaré Kappelman à Live Science. Son cerveau était de la taille d'un chimpanzé moderne.
"Ce que nous voyons est une combinaison unique d'adaptations qui était apparemment stable sur un million d'années ou plus", a déclaré Kappelman. "Au lieu d'étudier ces anciens hominins fossiles comme étant simplement nos ancêtres, il est tout aussi important de les comprendre comme des animaux autrefois vivants qui étaient bien adaptés à leur environnement particulier; cette dernière approche nous permet de mieux comprendre les types de pressions de sélection qui ont conduit l'homme évolution."
