CAPE CANAVERAL AIR FORCE STATION, FL - Plus d'une semaine après l'explosion catastrophique de la rampe de lancement qui a éviscéré une fusée SpaceX Falcon 9 lors d'un test de ravitaillement, la firme aérospatiale audacieuse et en plein essor est toujours confondue par «l'échec le plus difficile et le plus complexe» de son et demande au public de l'aider à résoudre la cause insaisissable - explique Elon Musk, PDG et fondateur de SpaceX dans une nouvelle série de tweets, qui sollicite également l'aide du public dans le cadre de l'enquête complexe.
"Il s'est avéré que l'échec le plus difficile et le plus complexe que nous ayons jamais eu en 14 ans", a tweeté Musk le vendredi 9 septembre à propos de la catastrophe qui s'est produite sans avertissement sur Space Launch Complex-40 vers 9 h 07 HAE le Cape Canaveral Air Force Station, Fl. le 1 septembre 2016.
La fusée SpaceX de 60 millions de dollars et la charge utile du satellite de communications commerciales israélien AMOS-6 de 200 millions de dollars ont été complètement détruites dans une énorme boule de feu qui a soudainement éclaté lors d'un test de ravitaillement et d'allumage du moteur de routine et planifié sur le pad 40 le mercredi matin 1 septembre. .
"Je travaille toujours sur l'enquête sur les boules de feu du Falcon", a déclaré Musk.
Découvrez mes nouvelles photos rapprochées de la rampe de lancement 40 ici - montrant des câbles qui pendent et des dommages de la plateforme - prises au cours des derniers jours pendant la campagne de lancement OSIRIS-REx de la NASA qui a réussi à monter en flèche le 8 septembre depuis la plateforme adjacente au Space Launch Complex -41.
La panne de la fusée est née quelque part dans l'étage supérieur lors des opérations de test de ravitaillement sur la rampe de lancement pour ce qui est connu comme un test d'allumage de moteur à feu chaud des neuf moteurs Merlin 1D du premier étage, a déclaré Musk.
Cependant, la répétition générale du compte à rebours n'avait pas encore atteint le point d'allumage et les moteurs Merlin étaient encore à quelques minutes de tirer normalement pendant quelques secondes, car la fusée devait être maintenue enfoncée pendant le test de tir à chaud prévu.
«Il est important de noter que cela s'est produit lors d'une opération de remplissage de routine. Les moteurs n'étaient pas allumés et il n'y avait aucune source de chaleur apparente », a expliqué Musk.
Les ingénieurs étaient dans les dernières étapes du chargement des propergols à oxygène liquide (LOX) et RP-1 qui alimentent le premier étage du Falcon 9 pour le test de feu statique qui est une répétition générale de lancement.
Le mystère de l'explosion et ses causes profondes sont apparemment si profonds que SpaceX demande de l'aide au public en envoyant «tous les enregistrements de l'événement» qui pourraient exister, au-delà de ce qui est déjà connu.
"Si vous avez de l'audio, des photos ou des vidéos de notre anomalie la semaine dernière, veuillez les envoyer à [protégé par e-mail]. Le matériel peut être utile pour une enquête", a demandé Musk sur Twitter.
Les indices d'un «coup» initial avant la calamité sont également déconcertants pour les enquêteurs.
«J'essaie en particulier de comprendre le son plus silencieux quelques secondes avant que la boule de feu ne s'éteigne. Peut provenir d'une fusée ou d'autre chose. »
L’explosion fait également l’objet d’une enquête conjointe par plusieurs agences fédérales américaines.
«Le soutien et les conseils de @NASA, @FAA, @AFPAA et d'autres sont très appréciés. Veuillez envoyer par e-mail tous les enregistrements de l'événement à [protégé par e-mail] »
L'incident a eu lieu moins de deux jours avant le lancement prévu de Falcon 9 le 3 septembre.
Cela a également causé d'importants dommages à l'érecteur de transporteur de roquettes, ou le dos fort, qui maintient la fusée en place jusqu'à quelques minutes avant le décollage, et à l'équipement de soutien au sol (GSE) autour du coussin - comme on le voit sur mes nouvelles photos du coussin prises une semaine après le explosion.
On peut clairement voir que des câbles et des équipements pendants tels que des poulies et plus sont toujours présents car le dos fort reste relevé au niveau du pad 40. Le dos fort soulève la fusée au niveau du pad et abrite également plusieurs lignes ombilicales pour l'alimentation électrique, les gaz de purge, les communications informatiques et plus.
L'un des quatre mâts de foudre est également visiblement brûlé et noirci - un peu comme ce qui s'est produit après l'explosion de la catastrophique fusée Orbital ATK Antares après le décollage d'une rampe de lancement de la NASA Wallops le 28 octobre 2014 et dont cet auteur a été témoin.
La suie noire semble également couvrir une partie de l'équipement de soutien au sol des coussinets dans les nouvelles photos.
Le personnel de l'US Air Force est immédiatement intervenu pour évaluer la situation, mettre en place des barrages routiers et rechercher des signes de débris d'explosion et «détecter, éliminer et sécuriser toutes les menaces explosives possibles».
Cependant, SpaceX n'a pas publié de description complète des dommages causés au pad et au GSE. Il a coûté environ 15 millions de dollars pour réparer le pad Antares et les vols n'ont pas encore repris - près de 2 ans après cette catastrophe.
La catastrophe de la fusée a été capturée par coïncidence alors qu'elle se déroulait dans des détails époustouflants dans une vidéo de près spectaculaire enregistrée par mon collègue journaliste spatial à USLaunchReport - illustrée ci-dessous.
Voici la vidéo complète de mon ami et collègue journaliste spatial Mike Wagner de USLaunchReport:
Légende vidéo: SpaceX - Anomalie de feu statique - AMOS-6 - 09-01-2016. Crédits: USLaunchReport
Le SpaceX Falcon 9 de 229 pieds (70 mètres) avait été prévu pour un décollage de nuit le samedi 3 septembre à 3 heures du pad 40 avec le satellite de télécommunications AMOS-6 de 6 tonnes évalué à quelque 200 millions de dollars.
La fusée Falcon et le satellite AMOS-6 ont été rapidement consommés dans une énorme boule de feu et des explosions tonitruantes accompagnées d'un vaste panache de fumée s'élevant de l'épave qui était visible sur plusieurs kilomètres autour de la Florida Space Coast.
"Perte d'un véhicule Falcon aujourd'hui pendant l'opération de remplissage de propulseur", a tweeté Musk plusieurs heures après l'explosion de la rampe de lancement.
«Originaire du réservoir d'oxygène de l'étage supérieur. Cause encore inconnue. Plus à venir."
Heureusement, personne n'a été blessé - car le pad est toujours débarrassé de tout le personnel lors de ces types d'opérations complexes de lancement extrêmement dangereuses.
«L'anomalie est apparue autour du réservoir d'oxygène de l'étage supérieur et s'est produite lors du chargement du propulseur du véhicule. Selon la procédure d'utilisation standard, tout le personnel était à l'écart du coussinet et il n'y a eu aucune blessure », a rapporté SpaceX dans un communiqué.
«Nous continuons à examiner les données pour identifier la cause profonde. Des mises à jour supplémentaires seront fournies dès qu'elles seront disponibles. »
C'est également la deuxième fois qu'un Falcon 9 explose en 15 mois et remettra en cause la fiabilité de la fusée. Le premier échec a impliqué une explosion aérienne catastrophique environ deux minutes et demie après le décollage, lors du lancement du ravitaillement de la cargaison Dragon CRS-9 pour la NASA vers la Station spatiale internationale le 28 juin 2015 - et dont cet auteur a été témoin.
Tous les lancements de SpaceX sont suspendus jusqu'à ce qu'une enquête approfondie soit menée, que la cause profonde soit déterminée et que des correctifs et des remèdes efficaces soient identifiés et mis en place.
Après le dernier échec, il a fallu près de six mois avant la reprise des lancements de Falcon 9.
Toute annonce d'un «retour au vol» à la suite de ce dernier échec de lancement est susceptible d'être interrompue compte tenu de la nature impénétrable de l'anomalie jusqu'à présent.
Le test de moteur prévu était effectué dans le cadre des préparatifs de routine pour le décollage prévu du Falcon 9 le samedi 3 septembre, avec un satellite de télécommunications israélien qui aurait également été utilisé par Facebook.
Le satellite de communication AMOS-6 a été construit par Israel Aerospace Industries pour Space Communication Ltd. Il était prévu de fournir des services de communication, y compris l'Internet domestique par satellite direct pour l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Europe.
SpaceX rénove et réaménage simultanément l'ancienne aire de lancement de la navette de la NASA au Kennedy Space Center au Pad 39A - à partir de laquelle la firme espère lancer le nouveau Falcon Heavy booster ainsi que les lancements du Falcon 9.
Les travaux en cours au Pad 39A étaient clairement visibles par cet auteur et d'autres médias la semaine dernière lors de la campagne de lancement de la NASA OSIRIS-REx.
SpaceX a indiqué qu'il espérait que les mises à niveau des pads seraient terminées d'ici novembre, mais il reste beaucoup de travail à faire. Par exemple, l'ère de la navette Rotating Service Structure (RSS) est toujours en place. Le moment de sa démolition n'a pas été annoncé.
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