La semaine avant Noël sera remplie de préparatifs de sortie dans l'espace pour l'expédition 38 alors qu'ils se préparent à retirer et à remplacer une pompe défectueuse à bord de la Station spatiale internationale.
Les astronautes de la NASA, Rick Mastracchio et Mike Hopkins, participeront aux sorties dans l'espace, a annoncé la NASA aujourd'hui (17 décembre), l'astronaute japonais Koichi Wakata s'occupant des opérations robotiques lors des activités du 21 décembre, du 23 décembre et du 25 décembre.
Une nouvelle pompe est nécessaire pour réguler les températures dans une boucle de refroidissement externe à l'ammoniac qui s'arrête automatiquement mercredi 11 décembre lorsqu'il fait trop froid. La boucle maintient l'équipement à la bonne température sur la station. Alors que les astronautes se portent bien depuis la semaine dernière, plusieurs systèmes redondants et certaines expériences sont hors ligne. Heureusement pour l'équipage, d'autres astronautes ont précédemment installé trois pompes de rechange sur la station, que vous pouvez voir dans le graphique ci-dessous.
Les sorties dans l'espace sont toujours une proposition risquée, et la NASA n'en a mené aucune depuis que l'astronaute italien Luca Parmitano a subi une fuite dans une combinaison spatiale américaine en juillet. À ce titre, l'agence a passé plusieurs jours à essayer de réparer la boucle de refroidissement par d'autres moyens.
Mercredi, une soupape de commande défectueuse a provoqué un dysfonctionnement de la pompe. La soupape mélange normalement de l'ammoniac chaud qui s'écoule devant les radiateurs externes sur la station avec de l'ammoniac plus froid qui a été mis à travers ces radiateurs. La NASA a d'abord essayé de contrôler la vanne depuis le sol, puis a concentré son attention sur une vanne de contrôle d'isolement en amont de la pompe qui, espérait l'agence, pourrait servir de secours. La vanne d'isolement, cependant, n'a été conçue que pour être fermée ou ouverte complètement - pas positionnée entre les deux.
À 11 h HNE (16 h UTC) aujourd'hui, la NASA travaillait sur un correctif logiciel pour essayer de geler la vanne dans différentes positions pour réguler manuellement le débit d'ammoniac.
«La fidélité que nous avons ici sur le terrain pour contrôler avec précision le moment où cette vanne commence à se déplacer et s'arrête est de l'ordre d'environ 0,2 seconde, 0,3 seconde, quelque part dans cette plage. Nous avons vraiment besoin que la fidélité soit beaucoup plus élevée que cela », a déclaré Judd Frieling, directeur de vol principal d'Expedition 38, dans une mise à jour sur la télévision de la NASA.
«Nous avons besoin que ce soit de l'ordre de 0,1 seconde. Donc, la façon dont nous pouvons produire de manière fiable est de mettre des logiciels sur les ordinateurs à bord qui nous permettent essentiellement d'obtenir un contrôle plus fin. Ainsi, les ingénieurs et les codeurs, du jour au lendemain, ont travaillé sur un logiciel - nous l'appelons un correctif - correctif logiciel, sur l'un des ordinateurs qui contrôle cette vanne. »
La NASA a prévu de télécharger le correctif sur la station cet après-midi (EST) pour voir s'il était possible de contrôler la vanne d'isolement en lui disant de se déplacer, puis en coupant l'alimentation lorsqu'elle est arrivée à un certain endroit. L'agence n'a pas dit à quel point ce correctif a été couronné de succès, mais en parlera probablement lors d'une conférence de presse demain à 15 heures. EST (20 h UTC).
Des problèmes de refroidissement se sont déjà produits sur la station. L'échec le plus récent a été une fuite en mai, que l'équipage de l'Expédition 35 a corrigée quelques jours seulement avant que certains astronautes ne rentrent chez eux. Une panne plus importante sur la même boucle de refroidissement s'est produite en 2010, lorsque les astronautes de l'expédition 24 ont effectué trois sorties dans l'espace pour remplacer une pompe défectueuse.
Chacune des trois sorties spatiales d'urgence ce mois-ci (21, 23 et 25 décembre) débutera à 7 h 10 HNE (12 h 10 UTC) et durera environ 6,5 heures, a ajouté la NASA. Les activités seront diffusées en direct sur la télévision de la NASA, avec une couverture commençant environ une heure avant le début de chaque sortie dans l'espace.
