Le vaisseau spatial Cassini a révélé les détails de la surface du Titan de la lune de Saturne et a imaginé un énorme nuage de gaz entourant la lune de la taille d'une planète.
Cassini a collecté des données avant et pendant un survol lointain de la lune orange hier. L'atmosphère dense de Titan est opaque à la plupart des longueurs d'onde, mais le vaisseau spatial a capturé certains détails de surface, y compris un cratère possible, à travers des longueurs d'onde dans lesquelles l'atmosphère est claire.
"Bien que les images initiales semblent fades et difficiles à interpréter, nous sommes heureux d'annoncer qu'avec une combinaison d'instruments, nous avons en effet vu la surface de Titan avec une clarté sans précédent. Nous attendons également avec impatience des survols beaucoup plus proches et l'utilisation du radar pour des niveaux de détails de surface beaucoup plus importants », a déclaré le Dr Dennis Matson du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, scientifique de projet pour la mission internationale Cassini-Huygens.
Le spectromètre de cartographie visible et infrarouge de Cassini a percé le smog qui entoure Titan. Cet instrument, capable de cartographier les caractéristiques minérales et chimiques de la lune, révèle une surface exotique portant une variété de matériaux au sud et une caractéristique circulaire qui peut être un cratère au nord. Les couleurs proches infrarouges, environ trois fois plus rouges que l'œil humain, peuvent révéler la surface avec une clarté inhabituelle.
«À certaines longueurs d'onde, nous voyons des régions sombres de glace d'eau relativement pure et des régions plus lumineuses avec une quantité beaucoup plus élevée de matériaux non glacés, tels que des hydrocarbures simples. C'est différent de ce que nous attendions. C'est préliminaire, mais cela peut changer notre façon d'interpréter les zones claires et sombres sur Titan », a déclaré le Dr Kevin Baines du JPL, membre de l'équipe scientifique de Cassini. «Un nuage de méthane est visible près du pôle sud. Il est fait de particules inhabituellement grandes par rapport aux particules de brume typiques entourant la lune, suggérant une atmosphère dynamiquement active là-bas. "
C'est la première fois que les scientifiques sont capables de cartographier la minéralogie de Titan. En utilisant des centaines de longueurs d'onde, dont beaucoup n'ont jamais été utilisées auparavant en imagerie Titan, ils créent une carte mondiale montrant les distributions des régions riches en hydrocarbures et des zones de matériau glacé.
La caméra de Cassini voit également à travers la brume dans certaines longueurs d'onde. "Nous voyons une surface totalement étrangère", a déclaré le Dr Elizabeth Turtle de l'Université de l'Arizona, Tucson. «Il y a des entités linéaires, des entités circulaires, des entités curvilignes. Ceux-ci suggèrent une activité géologique sur Titan, mais nous ne savons vraiment pas encore comment les interpréter. Nous avons du pain sur la planche pour nous. "
Depuis son entrée en orbite, Cassini a également fourni la première vue d'un vaste essaim de molécules d'hydrogène entourant Titan bien au-delà du sommet de l'atmosphère de Titan. L'instrument d'imagerie magnétosphérique de Cassini, le premier du genre sur toute mission interplanétaire, a fourni des images de l'énorme nuage balayant avec Titan en orbite autour de Saturne. Le nuage est si grand que Saturne et ses anneaux pourraient s'y adapter. "Le sommet de l'atmosphère de Titan est bombardé par des particules hautement énergétiques dans les ceintures de rayonnement de Saturne, et cela fait tomber ce gaz neutre", a déclaré le Dr Stamatios Krimigis de Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., Chercheur principal pour la magnétosphère. imageur. "En effet, Titan perd progressivement du matériel du haut de son atmosphère, et ce matériel est traîné autour de Saturne."
L’étude de Titan, la plus grande lune de Saturne, est l’un des principaux objectifs de la mission Cassini-Huygens. Titan peut conserver en congélation de nombreux composés chimiques qui ont précédé la vie sur Terre. Le survol de vendredi à une distance la plus proche de 339000 kilomètres (210600 milles) a fourni le meilleur aperçu de Cassini à Titan jusqu'à présent, mais au cours des quatre prochaines années, l'orbiteur exécutera 45 survols de Titan à une distance d'environ 950 kilomètres (590 milles). Cela permettra une cartographie haute résolution de la surface de la lune avec un instrument radar d'imagerie, qui peut voir à travers la brume opaque de la haute atmosphère de Titan. En janvier 2005, la sonde Huygens qui est maintenant attachée à Cassini descendra à la surface de l’atmosphère de Titan.
Pendant le croisement du plan de l'anneau, l'instrument de science des ondes radio et plasma sur Cassini a mesuré de petites bouffées de plasma produites par les impacts de poussière. En traversant le plan des anneaux de Saturne, l'instrument a détecté jusqu'à 680 coups de poussière par seconde. "La taille des particules est comparable à celle des particules de fumée de cigarette", a déclaré le Dr Don Gurnett de l'Université de l'Iowa, Iowa City, chercheur principal de l'instrument. «Lorsque nous avons traversé l'avion, nous avons touché environ 100 000 coups de poussière au vaisseau spatial en moins de cinq minutes. Nous les avons convertis en sons audibles qui ressemblent à de la grêle frappant un toit en tôle. »
Le vaisseau spatial n'a signalé aucune activité inhabituelle en raison des coups et a fonctionné sans problème, avec succès en orbite autour de Saturne le 30 juin. La combustion du moteur pour entrer en orbite s'est si bien passée que les chefs de mission ont décidé de renoncer à une manœuvre d'ajustement orbital prévue pour aujourd'hui.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C. Le JPL a conçu, développé et assemblé l’orbiteur Cassini.
Pour les dernières images et plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
