En 2009, Arkyd Aeronautics a été créée avec l'intention de devenir le premier programme commercial d'exploration dans l'espace lointain. En 2012, la société a été renommée Planetary Resources et a commencé à explorer l'idée ambitieuse de prospection et d'exploitation d'astéroïdes. En exploitant les objets géocroiseurs (NEO) pour leur eau et leurs minéraux, la société espère réduire considérablement les coûts de l'exploration spatiale.
Une étape clé de cette vision est le déploiement de l'Arkyd 6, un CubeSat qui commencera à tester des technologies clés qui serviront à la prospection d'astéroïdes. La semaine dernière (le vendredi 12 janvier), l'Arkyd-6 était l'un des 31 satellites lancés en orbite à bord d'une fusée PSLV de construction indienne. Le CubeSat a depuis été déployé en orbite et fournit déjà des données de télémétrie à son équipe d'opérateurs sur le terrain.
Le lancement a été non seulement une étape importante pour la société de prospection d'astéroïdes, mais pour l'aérospatiale commerciale en général. Aux fins de la création de l'Arkyd 6, la société a modifié la technologie commerciale disponible pour être utilisée dans l'espace. Cela comprend le capteur infrarouge à ondes moyennes (MWIR) que le vaisseau spatial utilisera pour détecter l'eau sur Terre, ainsi que son avionique, ses systèmes d'alimentation, ses communications, sa détermination d'attitude et ses systèmes de contrôle.
Ce processus est au cœur de la nouvelle ère de l'aérospatiale commerciale, où la capacité d'adapter une technologie facilement disponible permettra aux entreprises d'avoir le contrôle sur toutes les étapes du processus de développement, tout en réduisant considérablement les coûts. Comme l'a déclaré Chris Lewicki, président et chef de la direction Planetary Resources, dans une récente déclaration de la société:
«Le succès de l'Arykd-6 va valider et informer les philosophies de conception et d'ingénierie que nous avons adoptées depuis le début de ce projet innovant. Nous continuerons à utiliser ces méthodes tout au long du développement de l'Arkyd-301 et au-delà à mesure que nous progressons vers notre mission d'exploration des ressources spatiales. »
La société espère monter la mission d'exploration des ressources spatiales d'ici 2020, ce qui impliquera plusieurs vaisseaux spatiaux déployés dans le cadre d'un lancement de fusée unique. Ceux-ci seront transportés au-delà de l'orbite terrestre et utiliseront des systèmes de propulsion ionique à faible poussée pour se rendre aux astéroïdes qui ont été prospectés par Arkyd-301. Une fois sur place, ils collecteront des données et des échantillons pour analyse.
Au cours du vol de l'Arkyd-6, 17 éléments seront testés au total, dont le plus important est l'imageur MWIR. Cet instrument sera le premier imageur infrarouge commercial à être utilisé dans l'espace et s'appuie sur des optiques personnalisées pour collecter des données au niveau des pixels. Avec ce haut niveau de précision, l'imageur effectuera des études d'hydratation de la Terre pour déterminer l'efficacité de l'instrument à détecter les sources d'eau sur d'autres corps.
Sur la base des résultats de ce vol initial, la société prévoit de développer davantage la technologie des capteurs, qui sera intégrée dans sa prochaine mission - l'Arkyd-301. Ce vaisseau spatial sera la première étape du plan des ressources planétaires pour faire de l'exploitation des astéroïdes une réalité. En utilisant la même technologie que l'Arkyd-6 (avec quelques améliorations), l'engin spatial sera chargé d'identifier les sources d'eau sur les astéroïdes géocroiseurs.
Ces astéroïdes seront la cible de futures missions, où des engins spatiaux commerciaux tentent de se rencontrer et de les exploiter pour la glace d'eau. Comme Chris Voorhees, l'ingénieur en chef des ressources planétaires, l'a déclaré:
«Si tous les systèmes expérimentaux fonctionnent avec succès, Planetary Resources a l'intention d'utiliser le satellite Arkyd-6 pour capturer des images MWIR de cibles à la surface de la Terre, y compris des terres agricoles, des régions d'exploration des ressources et des infrastructures pour l'exploitation minière et l'énergie. De plus, nous aurons également la possibilité d'effectuer des observations célestes spécifiques à partir de notre point de vue en orbite terrestre basse. Les enseignements tirés d'Arkyd-6 éclaireront l'approche de l'entreprise alors qu'elle s'appuie sur cette technologie pour permettre l'évaluation scientifique et économique des astéroïdes au cours de sa future mission d'exploration des ressources spatiales. »
Tout compte fait, il y a plus de 1600 astéroïdes dans l'espace proche de la Terre. Selon les propres estimations de Planetary Resources, celles-ci contiennent un total de 2 billions de tonnes métriques (2,2 tonnes américaines) d'eau, qui peuvent être utilisées pour le maintien de la vie et la fabrication de carburant pour les missions spatiales. En exploitant cette abondante ressource hors du monde, ils estiment que les coûts associés au montage de missions dans l'espace peuvent être réduits de 95%.
Tout comme le développement continu de SpaceX de fusées réutilisables et les tentatives de créer des avions spatiaux réutilisables (tels que le Dream Chaser et le Sabre Engine), l'objectif ici est de rendre l'exploration spatiale non seulement abordable, mais lucrative. Une fois cela réalisé, la taille et la forme de l'exploration spatiale ne seront limitées que par notre imagination.
Et assurez-vous de regarder cette vidéo de Planetary Resources qui décrit leur programme d'exploration:
«Le succès de l'Arykd-6 validera et éclairera les philosophies de conception et d'ingénierie que nous avons adoptées depuis le début de ce projet innovant», a déclaré Chris Lewicki, président et chef de la direction, Planetary Resources. «Nous continuerons à utiliser ces méthodes tout au long du développement de l'Arkyd-301 et au-delà à mesure que nous progressons vers notre mission d'exploration des ressources spatiales.»
