Les hauts responsables de la NASA ont officiellement approuvé le lancement de l'agence InSight Lander sur la planète rouge au printemps 2018 après un report de ce printemps en raison de la découverte d'une fuite de vide dans un instrument scientifique de premier plan fourni par la France.
L'objectif des missions InSight est de réaliser une étude sans précédent de l'intérieur profond de la planète la plus semblable à la Terre de notre système solaire.
La NASA vise maintenant une nouvelle fenêtre de lancement qui commence le 5 mai 2018 pour l'exploration intérieure à l'aide des enquêtes sismiques, de la géodésie et du transport de chaleur (InSight). mission visant à étudier l'intérieur profond de Mars. L'atterrissage sur Mars est maintenant prévu pour le 26 novembre 2018.
InSight devait à l'origine être décollé le 4 mars 2016 au sommet d'une fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) de la Vandenberg Air Force Base, en Californie.
Mais la découverte d'une fuite de vide dans son principal instrument scientifique, l'expérience sismique pour la structure intérieure (SEIS) de construction française, en décembre 2015, a forcé un report de lancement inévitable de deux ans. En raison des lois immuables de la mécanique orbitale, les opportunités de lancement sur la planète rouge ne se produisent que tous les 26 mois environ.
Le but d'InSight est de nous aider à comprendre comment les planètes rocheuses - y compris la Terre - se sont formées et ont évolué. L'objectif scientifique est totalement unique: «écouter le cœur de Mars pour trouver le rythme de la formation de la planète rocheuse».
La date de lancement révisée a été approuvée par la Direction des missions scientifiques de l'agence.
"Nos explorateurs scientifiques robotiques comme InSight ouvrent la voie vers un voyage ambitieux pour envoyer des humains sur la planète rouge", a déclaré Geoff Yoder, administrateur adjoint par intérim de la Direction des missions scientifiques de la NASA, à Washington, dans un communiqué.
"Il est gratifiant que nous progressions dans cette importante mission pour nous aider à mieux comprendre les origines de Mars et de toutes les planètes rocheuses, y compris la Terre."
Étant donné qu'InSight n'aurait pas été en mesure de mener à bien et d'atteindre ses objectifs de recherche en raison de la fuite de vide dans son instrument de sismomètre SEIS défectueux, les responsables de la NASA n'avaient d'autre choix que de frotter le lancement de cette année. Pendant un certain temps, ses perspectives de relance future semblaient potentiellement incertaines à la lumière de l'environnement budgétaire limité d'aujourd'hui.
La fuite, si elle n'avait pas été corrigée, aurait rendu la sonde défectueuse inutile pour mener à bien les recherches scientifiques sans précédent prévues pour mesurer l'activité sismique des planètes et le sens des «Marsquakes» pour déterminer la nature de l'intérieur profond de la planète rouge.
"L'instrument SEIS - conçu pour mesurer les mouvements du sol aussi petits que la moitié du rayon d'un atome d'hydrogène - nécessite un joint sous vide parfait autour de ses trois capteurs principaux afin de résister aux conditions difficiles sur la planète rouge", selon la NASA.
L’instrument de sismomètre SEIS a été fourni par le Centre national d’études spatiales (CNES), l’agence spatiale nationale française équivalente à la NASA. SEIS est l'un des deux principaux instruments scientifiques à bord d'InSight. L'autre instrument mesurant le flux de chaleur de l'intérieur martien est fourni par le Centre aérospatial allemand (DLR) et s'appelle Package de flux de chaleur et de propriétés physiques (HP3). L'instrument HP3 s'est parfaitement vérifié.
Le NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) s'est vu confier la responsabilité principale de la mission «replanifiée» et a veillé à ce que l'instrument SEIS fonctionne correctement sans fuite.
Le JPL «redessine, développe et qualifie le conteneur sous vide de l'instrument et les traversées électriques qui ont échoué auparavant. L’agence spatiale française, le Centre National d’Études Spatiales (CNES), se concentrera sur le développement et la livraison des capteurs clés pour SEIS, l’intégration des capteurs dans le conteneur et l’intégration finale de l’instrument dans le vaisseau spatial. »
"Nous avons conclu qu'une mission InSight replanifiée pour un lancement en 2018 est la meilleure approche pour atteindre ces objectifs scientifiques hautement prioritaires", a déclaré Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA.
Le coût du retard de deux ans et de la refonte de l'instrument s'élève à 153,8 millions de dollars, en plus du budget initial pour InSight de 675 millions de dollars.
La NASA affirme que ce coût ne forcera pas un retard ou une annulation pour les missions en cours. Cependant, «il pourrait y avoir moins d'opportunités pour de nouvelles missions dans les années à venir, à partir des exercices 2017-2020.»
Lockheed Martin est le maître d'œuvre d'InSight et a placé le vaisseau spatial en stockage pendant que SEIS est fixe.
InSight est financé par le programme Discovery de la NASA, des missions scientifiques ciblées à faible coût, ainsi que par les contributions de la France et de l'Allemagne au financement des instruments scientifiques.
Pendant ce temps, la NASA se prépare à lancer sa grande mission planétaire de 2018 jeudi de cette semaine! - la sonde de retour d'échantillons d'astéroïdes OSIRIS-REx décolle sur un Atlas V le 8 septembre.
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