Juste un jour après que les observateurs du ciel aux latitudes moyennes et supérieures du monde entier ont eu droit à une exposition particulièrement énergique d'aurores dans la nuit du 17 mars à la suite d'une intense tempête géomagnétique, les chercheurs ont annoncé les résultats de la mission MAVEN de la NASA sur l'action aurorale observée sur Mars - bien que dans les longueurs d'onde énergétiques ultraviolettes plutôt qu'en lumière visible.
Détectées par le spectrographe à imagerie ultraviolette (IUVS) de MAVEN plus de cinq jours avant le 25 décembre 2014, les aurores ultraviolettes ont été surnommées les «lumières de Noël» de Mars. Ils ont été observés sous les latitudes moyennes du nord de la planète et sont le résultat de l’atmosphère de Mars interagissant directement avec le vent solaire.
Alors que les aurores sur Terre se produisent généralement à des altitudes de 80 à 300 kilomètres (50 à 200 miles) et parfois même plus, les affichages atmosphériques de Mars se sont révélés beaucoup plus faibles, indiquant des niveaux d'énergie plus élevés.
"Ce qui est particulièrement surprenant au sujet des aurores boréales que nous avons vues, c'est à quelle profondeur elles se produisent dans l'atmosphère - beaucoup plus profondément que sur Terre ou ailleurs sur Mars", a déclaré Arnaud Stiepen, membre de l'équipe IUVS à l'Université du Colorado. "Les électrons qui le produisent doivent être vraiment énergétiques."
Pour un observateur humain sur Mars, le spectacle lumineux ne serait probablement pas très dramatique, cependant. Sans quantités abondantes d'oxygène et d'azote dans sa mince atmosphère, une aurore martienne serait au mieux une lueur bleu sombre, sinon totalement hors du spectre visible.
Ce n'est pas la première fois que des aurores sont repérées sur Mars; les observations avec Mars Express de l’ESA en 2004 étaient en fait les premières détections du phénomène sur la planète rouge. Fabriquées avec le spectromètre ultraviolet SPICAM du vaisseau spatial, les observations ont montré que les aurores de Mars sont différentes de celles trouvées ailleurs dans le système solaire en ce qu'elles sont générées par des interactions de particules avec des émissions de champ magnétique très localisées, plutôt que générées à l'échelle mondiale (comme celle de la Terre ).
(Donc non, ce n'est pas une surprise totale… mais c'est quand même très cool!)
En plus des aurores MAVEN a également détecté des nuages de poussière diffus mais répandus situés étonnamment haut dans l'atmosphère martienne. On ne sait pas encore quel processus produit de la poussière si élevée - 150-300 kilomètres (93-186 miles) - ou s'il s'agit d'une fonction permanente ou temporaire.
Source: NASA et Nature
