En observant plus d'une centaine de nébuleuses planétaires dans le bulbe central de notre galaxie, les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA et le télescope des nouvelles technologies de l'ESO ont trouvé quelque chose d'assez incroyable. Il semblerait que les nébuleuses planétaires en forme de papillon - malgré leurs différences - soient en quelque sorte mystérieusement alignées!
Nous savons que des étoiles similaires à notre Soleil finissent leur vie en perdant leurs couches extérieures dans l'espace. Comme la peau intacte d'un reptile, ce matériau stellaire forme une grande variété de formes appelées nébuleuses planétaires. L'une des formes les plus courantes est bipolaire - ce qui crée un nœud papillon ou une forme de papillon autour de l'étoile progénitrice.
Comme les flocons de neige, il n'y a pas deux nébuleuses planétaires identiques. Ils sont créés à différents endroits, dans des circonstances différentes et ont des caractéristiques très différentes. Il n'y a aucun moyen qu'une de ces nébuleuses, ni les étoiles responsables qui les ont formées, aient pu interagir avec d'autres nébuleuses planétaires. Cependant, selon une nouvelle étude réalisée par des astronomes de l'Université de Manchester, Royaume-Uni, il semble y avoir une coïncidence assez incroyable… Un nombre surprenant de ces coquilles stellaires s'alignent de la même manière de notre point de vue galactique.
«C'est vraiment une découverte surprenante et, si elle se vérifie, très importante», explique Bryan Rees de l'Université de Manchester, l'un des deux auteurs de l'article. «Beaucoup de ces papillons fantômes semblent avoir leurs axes longs alignés le long du plan de notre galaxie. En utilisant des images de Hubble et du NTT, nous pouvions avoir une très bonne vue de ces objets, afin que nous puissions les étudier en détail. »
Selon le communiqué de presse, les astronomes ont observé 130 nébuleuses planétaires dans le renflement central de la Voie lactée. Ils ont identifié trois types différents et examiné de près leurs caractéristiques et leur apparence.
«Alors que deux de ces populations étaient complètement alignées au hasard dans le ciel, comme prévu, nous avons constaté que la troisième - les nébuleuses bipolaires - montrait une préférence surprenante pour un alignement particulier», explique le deuxième auteur du document, Albert Zijlstra, également de l'Université de Manchester. "Bien que tout alignement soit une surprise, l'avoir dans la région centrale surpeuplée de la galaxie est encore plus inattendu."
Qu'est-ce qui fait qu'une nébuleuse planétaire prend une forme particulière? Pendant un certain temps, les astronomes ont pensé que leur apparence pourrait avoir été affectée par la rotation du système stellaire dans lequel ils se forment. De nombreux facteurs pourraient contribuer, comme le fait que l'étoile reproductrice soit ou non un binaire, ou si elle a un système planétaire. Ces deux facteurs pourraient aider à façonner le résultat final du matériau stellaire perdu. Cependant, les nébuleuses planétaires bipolaires sont les plus extrêmes. Les astronomes théorisent que leurs formes sont le produit de jets soufflant de la masse du système binaire perpendiculairement à l'orbite.
«L'alignement que nous constatons pour ces nébuleuses bipolaires indique quelque chose de bizarre au sujet des systèmes stellaires dans le renflement central», explique Rees. "Pour qu'ils s'alignent comme nous le voyons, les systèmes stellaires qui ont formé ces nébuleuses devraient tourner perpendiculairement aux nuages interstellaires à partir desquels ils se sont formés, ce qui est très étrange."
Nous acceptons le fait que les propriétés des étoiles parentes contribuent le plus à la forme d'une nébuleuse planétaire, mais ces nouvelles informations donnent un avantage énigmatique au résultat final. Non seulement chacune est unique, mais la Voie lactée elle-même ajoute encore plus de complexité. L'ensemble du renflement central tourne autour du centre galactique, et ce renflement peut avoir considérablement plus d'influence que ce à quoi nous nous attendions… l'influence de ses champs magnétiques. Les chercheurs suggèrent que ce «comportement ordonné des nébuleuses planétaires» a pu se produire parce qu'un champ magnétique puissant était présent lorsque le renflement s'est formé. Étant donné que les nébuleuses planétaires les plus proches de nous ne s'alignent pas de la même manière ordonnée, il serait logique de supposer que ces champs magnétiques étaient beaucoup plus forts lors de la formation de notre galaxie.
«Nous pouvons apprendre beaucoup de choses en étudiant ces objets», conclut Zijlstra. "S'ils se comportent vraiment de cette manière inattendue, cela a des conséquences non seulement sur le passé des étoiles individuelles, mais sur le passé de toute notre galaxie."
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse ESO.
