Crédit d'image: NASA / JPL
Comme un lapin dans un chapeau, l'identité d'une bizarrerie qui ressemble à des «oreilles de lapin» sur une photo de Mars a échappé aux équipes scientifiques et d'ingénierie.
Le public, également fasciné par l'objet mystérieux, a demandé dans une flopée d'e-mails: Qu'est-ce que c'est?
C'est un objet jaunâtre mesurant environ 4 à 5 centimètres (environ 2 pouces) de long qui a fait ses débuts lorsque les yeux d'Opportunity ont accueilli la Terre dans un nouveau quartier sur Mars dans son image panoramique de succès de mission. Meridiani Planum est un paysage qui ne ressemble à aucun autre arrêt de notre tournée de plusieurs décennies sur la planète rouge. Pourtant, ce n'était pas le socle rocheux bien visible près de l'horizon qui a d'abord fasciné de nombreuses personnes. C'étaient les «oreilles de lapin».
Dérouté par Bunny
Partageant temporairement une grande salle de travail dans le bâtiment qui abrite le contrôle de la mission du rover, les ingénieurs reconstruisaient toujours méticuleusement les événements d'entrée, de descente et d'atterrissage et les scientifiques examinaient avec impatience les photos que leur jumeau le plus récent était de retour.
Jeff Johnson, un scientifique de l'US Geological Survey et membre de l'équipe des caméras panoramiques, a entendu d'autres personnes parler d'un petit objet d'apparence floue dans le panorama de réussite de la mission. En regardant l'image sur son écran d'ordinateur, Johnson s'est demandé à haute voix: "Qu'est-ce que c'est que ça?" Des collègues se sont rassemblés autour de sa table d'ordinateur, essayant de comprendre la bizarrerie.
La plupart des membres de l'équipe ont convenu que les «oreilles de lapin» avaient, à un moment donné, fait partie du rover ou de son atterrisseur. La couleur jaunâtre a conduit de nombreuses personnes à conclure que l'objet était un morceau de matériau d'airbag.
La mission Mars Pathfinder a créé un précédent en 1997 pour les pièces déroutantes autour du site d'atterrissage. Un objet surnommé «Pinky» a attiré l'attention de l'équipe scientifique de Pathfinder et du public. Bien qu'il n'ait jamais été identifié de manière positive, il s'agissait d'un morceau de ruban Kapton - un adhésif utilisé souvent dans les applications aérospatiales.
Comment ont-ils suivi l'objet mystérieux?
Pour compliquer davantage le mystère de Meridiani, lorsque Johnson a essayé d'imaginer les «oreilles» originales à une résolution plus élevée, elles avaient disparu de l'endroit où elles avaient été repérées à l'origine - à environ 4,5 mètres (15 pieds) de l'atterrisseur. Johnson, intrigué par leur disparition, a été de bon cœur assigné par Steve Squyres (le principal enquêteur de la mission) pour "suivre le lapin". Il a découvert que l'objet était visible sur les images de la caméra de navigation acquises le jour de l'atterrissage - mais se trouvant à un mètre (environ 3 pieds) plus loin de l'atterrisseur, sur la pente du cratère. À l'aide d'un logiciel conçu par le JPL, les scientifiques peuvent mesurer les «oreilles de lapin» dans chaque image où elles apparaissent. L'objet a à peu près la même taille dans chaque image.
"Après avoir regardé de près des photos de l'atterrisseur d'Opportunity, je pense que nous aurions pu, encore une fois, repérer le lapin", a déclaré Johnson. "Il semble que l'objet ait été soufflé sous la rampe de sortie orientée au nord."
Johnson et ses collègues pensent qu'un vent léger tourbillonnant du nord sur le site d'atterrissage de la Challenger Memorial Station d'Opportunity aurait pu transporter l'article. Sa petite taille indique qu'il serait facilement transporté même par un vent léger. Les images Pancam trichromiques acquises de l'objet dans le cadre du panorama de réussite de la mission ont même montré que l'objet se déplaçait légèrement entre les images du vent doux. Johnson estime que la brise a poussé les «oreilles de lapin» d'environ 5 à 6 mètres (environ 16 à 20 pieds).
"Il n'y a aucune preuve d'une marque qu'elle a laissée dans le sol pendant qu'elle se déplaçait", a noté Johnson. "Il était assez léger et assez petit pour ne laisser aucune empreinte". "
Si ce n'est pas un lapin, alors quoi?
Sans voir l'objet "oreilles de lapin" de près de nos propres yeux, il est difficile de fournir une identification positive. Cependant, les scientifiques et les ingénieurs sont prompts à dégonfler le mythe selon lequel c'est quelque chose d'inexplicable.
"Notre équipe estime que cette caractéristique étrange est un morceau de matériau souple qui vient définitivement de notre véhicule", a déclaré Rob Manning, ingénieur en chef pour l'entrée, la descente et l'atterrissage. «Nous ne pouvons pas dire exactement d'où il vient, mais nous pouvons dire qu'il existe plusieurs possibilités: isolation en coton, couvertures et enveloppes Vectran de l'airbag, liens de serrage de bride en nylon, ou isolation en feutre des générateurs de gaz…. La liste continue. Cependant, nous ne pensons pas que ce soit un matériau de parachute en raison de sa couleur (il ne semble pas assez bleu pour être le nylon non teint ou assez rouge pour être le nylon teint).
Sachant la possibilité que nous aurions pu laisser un peu de gâchis à proximité, une fois que nous avons vu cette fonctionnalité, nous nous sommes seulement émerveillés de la propreté de tout et nous n'y avons pas réfléchi. Nous essayons de nous assurer que les morceaux ne tombent pas, mais ils le font, et nous n'avons pas été du tout surpris. »
Johnson a poussé les indices visuels de couleur un peu plus loin. Il a mesuré le spectre de la lumière visible de l'image Pancam des «oreilles de lapin» et l'a comparé au spectre d'un échantillon de matériau d'airbag. Les spectres presque identiques sont distincts des spectres typiques du sol martien ou de la roche et amènent Johnson à croire que les «oreilles de lapin» sont, en effet, un morceau capricieux de matériau d'airbag ou quelque chose de similaire.
Source d'origine: Astrobiology Magazine
