Alors que les jours brumeux et paresseux de l'été se terminent, l'équipe de New Horizons a sorti un tout nouvel ensemble d'images incroyables d'un Pluton très atmosphérique.
Pouvez-vous croire le détail de ces photos? Rétro-éclairé par le soleil, nous voyons des plaines glacées, des montagnes escarpées, un terrain coupé par les glaciers et plusieurs couches de brume, tout comme celles d'un après-midi d'août torride.
La scène mesure 780 milles (1250 kilomètres) de diamètre et a été prise à une distance de 11 000 milles (18 000 kilomètres) le 15 juillet juste après l'approche la plus proche. Parce que le rétroéclairage met en évidence de fins aérosols suspendus dans l'atmosphère (pensez à voir votre souffle par une froide journée d'hiver contre le soleil), ces photos montrent la complexité incroyable de l'atmosphère de Pluton avec plus d'une douzaine de fines couches de brume s'étendant du près du sol jusqu'à au moins 60 miles (100 km) au-dessus de la surface.
"Cette image vous fait vraiment sentir que vous êtes là, à Pluton, observant le paysage par vous-même", a déclaré Nouveaux horizons Chercheur principal Alan Stern dans un communiqué de presse aujourd'hui. "Mais cette image est aussi une aubaine scientifique, révélant de nouveaux détails sur l'atmosphère, les montagnes, les glaciers et les plaines de Pluton."
Je trouve les brumes l'aspect le plus étonnant des photos. Ils me rappellent les rayons crépusculaires, ces rayons de soleil qui brillent entre les pauses dans les nuages près du coucher et du lever du soleil. Cela me refroidit et me fait vibrer jusqu'aux os de voir de telles vues terrestres sur un orbe extrêmement froid à plus de 5 milliards de kilomètres de chez moi.
Mais ce n'est pas tout ce qui nous tient à cœur sur Pluton. Les photos révèlent de la glace d'azote qui s'écoule apparemment en descente des hautes terres montagneuses vers un large bassin lisse. Combinée avec d'autres photos récemment téléchargées, cette nouvelle image (ci-dessus) fournit la preuve d'un environnement remarquablement semblable à la Terre Cycle «hydrologique» sur Pluton - mais impliquant des glaces molles et exotiques, y compris de l'azote, plutôt que de la glace d'eau.
La glace azotée dans le vaste Spoutnik Planum relativement lisse peut s'être vaporisée au soleil puis redéposée sous forme de glace dans la région brillante et accidentée à l'est. Le nouveau Imageur Ralph le panorama révèle également que les glaciers remontent de la région montagneuse couverte à Sputnik Planum; ces caractéristiques sont similaires aux cours d'eau gelés sur les marges des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique.
Qui savait qu'en allant à Pluton, nous verrions une telle familiarité? Mais là vous l'avez.
