Un nouveau projet ambitieux utilisant le télescope spatial Hubble permettra aux astronomes de scruter profondément dans l'univers dans cinq directions pour documenter l'histoire précoce de la formation des étoiles et de l'évolution des galaxies. En utilisant une quantité de temps sans précédent du célèbre télescope spatial, le programme de trésorerie multi-cycle de Hubble permettra d'imager plus de 250000 galaxies éloignées pour fournir la première vue complète de la structure et de l'assemblage des galaxies au cours du premier tiers du temps cosmique. "Il s'agit d'un effort pour tirer le meilleur parti de Hubble alors qu'il est au sommet de ses capacités, fournissant des ensembles de données hérités majeurs pour les âges", a déclaré Sandra Faber, chef de projet de l'Université de Californie à Santa Cruz.
D'autres objectifs du projet sont de rechercher des données cruciales sur les premières étapes de la formation de trous noirs supermassifs et de trouver des supernovae éloignées importantes pour comprendre l'énergie sombre et l'expansion accélérée de l'univers.
Cet effort repose sur la nouvelle caméra infrarouge puissante de Hubble, la caméra grand champ 3 (WFC3), ainsi que sur la caméra avancée pour téléscopes (ACS) du télescope. La proposition, qui rassemble une grande équipe internationale de collaborateurs, a reçu un record de 902 orbites d'observation du temps comme l'un des trois projets à grande échelle choisis pour le programme de trésorerie multi-cycle Hubble. Le temps d'observation, totalisant environ trois mois et demi, s'étalera sur les deux à trois prochaines années.
Hubble permet aux astronomes de voir dans le temps en rassemblant la lumière qui a voyagé pendant des milliards d'années à travers l'univers. Le nouveau levé est conçu pour observer les galaxies à des distances qui correspondent à des «périodes de recul» d'il y a près de 13 milliards d'années (environ 600 000 ans après le Big Bang) à environ 9 milliards d'années. Les astronomes expriment ces distances en termes de décalage vers le rouge («z»), une mesure de la façon dont l'expansion de l'univers déplace la lumière d'un objet vers des longueurs d'onde plus longues. Le décalage vers le rouge augmente avec la distance, et cette étude examinera des objets à des distances d'environ z = 1,5 à z = 8.
"Nous voulons regarder très profondément, très loin dans le temps, et voir ce que les galaxies et les trous noirs faisaient à l'époque", a déclaré Faber. "Il est important d’observer dans différentes régions, car l’univers est très dense, et d’avoir un échantillon suffisamment grand pour compter les choses, afin que nous puissions voir combien il y en avait à un moment différent."
Faber et ses collègues astronomes s'attendent à ce que les premières données de leurs observations soient disponibles d'ici la fin de l'année. Les données de ce projet seront mises à la disposition de toute la communauté de l'astronomie sans période de propriété exclusive pour que l'équipe de Faber puisse mener sa propre analyse. Le résultat probable sera une course entre des équipes de scientifiques pour publier les premiers résultats de ce nouveau trésor de données. Mais Faber a déclaré que le projet produira des données si riches qu'il occupera les astronomes pour les années à venir.
"Nous sommes très excités, non seulement par les 900 orbites, mais aussi par ce que cette nouvelle caméra peut faire. C'est tout simplement incroyable ce qu'il voit », a déclaré Faber. «Ce projet est le plus grand événement de ma carrière, l'aboutissement de trois décennies de travail utilisant de grands télescopes pour étudier l'évolution des galaxies.»
Des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles sur le site Web du programme de trésorerie à cycles multiples Cosmology Survey à l'adresse http://csmct.ucolick.org/.
