Après plusieurs retards, la mission PAZ de SpaceX a été lancée depuis le Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) de la base aérienne de Vandenburg dans la matinée du jeudi 22 février. Peu de temps après avoir atteint l'orbite, la fusée a déployé sa charge utile (le satellite d'observation de la Terre PAZ) ainsi que deux satellites de démonstration Starlink qui testeront la capacité de SpaceX à fournir un service Internet à large bande à partir de l'orbite.
De plus, ce lancement était la première fois que SpaceX tentait de «capturer» les carénages de charge utile d'un Falcon 9 fusée à l'aide d'un navire de récupération. Dans le cadre de leur plan visant à rendre leurs fusées entièrement réutilisables, les carénages de la fusée étaient équipés de glissières déployables qui contrôleraient leur descente vers l'océan Pacifique. Une fois sur place, le nouveau Le navire de récupération de Steven attendrait de les attraper dans son filet.
Comme indiqué précédemment, la mission principale de ce lancement était le déploiement du satellite PAZ en orbite terrestre basse. Ce satellite radar à ouverture synthétique a été mis en service par Hisdesat, une société espagnole de satellites commerciaux, pour une utilisation gouvernementale et commerciale. Son but est de générer des images haute résolution de la surface de la Terre, qu'il y ait ou non des nuages couvrant le sol.
La charge utile secondaire était constituée de deux satellites expérimentaux - Microsat-2a et 2b - qui sont la première phase du plan de SpaceX pour fournir un service Internet à large bande dans le monde entier. Le plan prévoit le déploiement de plus de satellites par phases, pour atteindre un total de 4 000 en 2024. Cependant, c'est la tentative de récupération des carénages de charge utile de la fusée qui a été particulièrement intéressante lors du lancement.
Pour être juste, ce ne serait pas la première fois que SpaceX tenterait de récupérer des carénages de charge utile. En mars 2017, SpaceX a récupéré avec succès les carénages de l'un de leurs Falcon 9s, ce qui leur a permis de récupérer environ 6 millions de dollars de ce lancement. À l'heure actuelle, SpaceX indique que le coût d'un individu Falcon 9 le lancement est estimé à environ 62 millions de dollars.
Si les carénages de charge utile pouvaient être récupérés régulièrement, cela signifie que la société pourrait supporter de récupérer 10% supplémentaires de chaque individu Falcon 9 lancement. Ces économies supplémentaires rendraient non seulement l'entreprise plus compétitive, mais pourraient permettre des profils de mission supplémentaires qui sont actuellement considérés comme trop chers.
Manqué de quelques centaines de mètres, mais le carénage a atterri intact dans l'eau. Doit pouvoir l'attraper avec des goulottes légèrement plus grandes pour ralentir la descente.
- Elon Musk (@elonmusk) 22 février 2018
Jeudi matin, le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a publié une photo de M. Steven prenant la mer sur Instagram avec la déclaration suivante:
«Je vais essayer d'attraper le carénage géant (nez de cône) du Falcon 9 alors qu'il retombe de l'espace à environ huit fois la vitesse du son. Il a des propulseurs à bord et un système de guidage pour le faire traverser l'atmosphère intacte, puis libère un parafoil et notre navire avec essentiellement un gant de receveur géant soudé essaie de l'attraper. "
Le lancement, qui a été couvert par webdiffusion, s'est déroulé comme prévu. Après avoir décollé dans un ciel clair, le Falcon 9 atteint l'orbite et déployé le satellite PAZ sans incident, et les deux satellites Starlink ont été déployés peu de temps après. Cependant, la diffusion sur le Web s'est terminée sans fournir aucune information sur l'état de la récupération des carénages de charge utile.
À 7 h 14, Musk a tweeté une mise à jour sur la tentative de récupération, indiquant que les carénages avaient atterri dans l'océan à quelques centaines de mètres de l'endroit où M. Steven attendait pour les attraper. Sans succès, Musk était optimiste quant aux futures tentatives de récupération des carénages de charge utile, déclarant:
«Manqué de quelques centaines de mètres, mais le carénage a atterri intact dans l'eau. Il devrait pouvoir l'attraper avec des goulottes légèrement plus grandes pour ralentir la descente. »
Comme toujours, Musks ne semble pas découragé par un revers et la société va de l'avant avec ses plans de réutilisation étendue. En cas de succès, les futures tentatives de récupération impliqueront probablement les deuxièmes Falcon 9 et Falcon Heavy fusées. Compte tenu de toutes les possibilités que cela offrira, nombreux sont ceux qui souhaitent voir la dernière entreprise de Musk réussir.
En attendant, découvrez cette webdiffusion du lancement:
