SpaceX n'a jamais envoyé une personne dans l'espace dans son Crew Dragon, son premier vaisseau spatial capable d'équipage. Mais déjà, la société montre son cousin beaucoup plus grand et beaucoup plus brillant: le Starship, construit à Boca Chica, un village côtier à la pointe sud-est du Texas, dans le cadre d'un plan visant à transporter des équipages géants dans l'espace lointain. Et l'administrateur de la NASA se hérisse.
En effet, même si le Crew Dragon - qui consiste en une capsule pour transporter du fret et de l'équipage dans l'espace au-dessus d'une fusée Falcon 9 - est toujours en préparation, il est bien en retard. Ayant obtenu un contrat avec la NASA en 2014, SpaceX a initialement annoncé qu'il livrerait un véhicule opérationnel dans lequel les astronautes pourraient voler d'ici 2017. Mais cela ne s'est toujours pas produit. En mars, SpaceX a effectué une mission sans équipage à la Station spatiale internationale à l'aide du Dragon d'équipage. Il prévoyait de lancer une mission en équipage plus tard en 2019. Mais quand une capsule Crew Dragon a explosé lors des tests de moteur en avril, SpaceX et la NASA ont reporté la première mission en équipage prévue.
Le 30 septembre, Elon Musk, PDG de SpaceX, a déclaré à CNN que le Crew Dragon serait prêt à transporter des astronautes dans l'espace dans trois à quatre mois. Mais l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré à CNN qu'il n'était pas convaincu, et en raison des retards de SpaceX et Boeing (qui travaille sur une capsule de concurrent similaire retardée appelée Starliner), il prévoyait que la NASA achèterait plus de sièges à bord des capsules russes.
Les frictions publiques ont fait suite à un incident quelques jours plus tôt au cours duquel Bridenstine a miné une présentation très musclée de Musk du prototype complet de Starship avec un tweet critique.
"J'attends avec impatience l'annonce de SpaceX. En attendant, Commercial Crew a des années de retard. La NASA s'attend à voir le même niveau d'enthousiasme concentré sur les investissements du contribuable américain. Il est temps de livrer", a-t-il déclaré, faisant référence à le programme d'équipage commercial financé par la NASA qui est chargé de ces partenariats gouvernementaux-privés pour le transport spatial en équipage.
Alors, pourquoi SpaceX construit-il deux navires et pourquoi la société est-elle dans un tiff public avec l'administrateur de la NASA?
Crew Dragon est la réponse de SpaceX à un problème qui a commencé après que la NASA a retiré son programme de navette spatiale, avec son dernier vol en juillet 2011. À l'époque, l'agence spatiale n'avait pas d'autre véhicule spatial prêt à transporter des personnes et des fournitures vers la basse Terre orbite où se trouve la Station spatiale internationale. (Depuis lors, la NASA s'est appuyée sur des véhicules russes pour se rendre à l'ISS.)
Le vaisseau spatial est tout autre chose: un véhicule qui, s'il fonctionne comme prévu, pourrait servir l'objectif déclaré de Musk de s'installer définitivement sur Mars. Il n'a pas été construit pour remplir des objectifs ou des contrats avec la NASA, ne sera pas lancé à partir des installations de la NASA (au moins au début), et semble avoir été financé en grande partie par un milliardaire japonais cherchant à faire un tour sur la lune.
Sous le président Barack Obama, la NASA a consolidé l'avenir des opérations orbitales américaines sur terre basse au programme Commercial Crew, qui passe des contrats avec des entreprises privées pour construire des engins spatiaux capables de transporter des personnes et des fournitures vers et depuis l'orbite terrestre basse, et de transporter des personnes sur des distances plus éloignées. missions sur la lune et au-delà. La NASA a essentiellement embauché SpaceX et Boeing pour agir en tant que services de taxi sous sa supervision, en vertu de la théorie selon laquelle les sociétés privées pourraient fonctionner plus efficacement que l'agence spatiale bureaucratique. Pendant ce temps, la NASA a jeté sa propre ingénierie derrière un autre projet: le Space Launch System (SLS), une fusée géante et lourde, conçue en interne à la NASA, qui devrait former l'épine dorsale des missions en équipage au-delà de l'orbite terrestre basse : une base lunaire, des voyages vers Mars et éventuellement des visites d'astéroïdes.
Bridenstine, nommé sous le président Donald Trump, a continué à encourager les deux projets. La NASA veut que l'équipage commercial soit opérationnel maintenant, et, comme l'a annoncé le vice-président Mike Pence en mars 2019, elle veut retourner sur la lune et débarquer la première femme sur la surface lunaire d'ici 2024 (c'est-à-dire la fin de la présidence de Trump, s'il devait gagner un deuxième mandat). Dans la nouvelle vision de la NASA, cette mission 2024 sera la première étape de l'établissement d'une station permanente en orbite lunaire, et éventuellement d'une base au pôle sud de la lune.
Mais les perspectives à court terme de SLS peuvent ne pas être aussi ensoleillées. En octobre 2018, le bureau de l'inspecteur général de la NASA a signalé que le SLS dépassait le budget et était en retard. Bridenstine a déclaré en mars que si le système n'était pas à la hauteur de la tâche, la NASA pourrait s'appuyer sur des fusées commerciales pour une mission lunaire, selon Spaceflight Now.
Mais c'était avant que la capsule Crew Dragon n'explose, ce qui a également fait reculer les plans du programme Commercial Crew. Selon SpaceNews, la sécurité des parachutes du Crew Dragon a également suscité des inquiétudes.
Alors pourquoi construire le Starship brillant (destiné à voyager au-delà de l'orbite terrestre basse) alors que Crew Dragon est toujours en cours de perfectionnement?
En théorie, Crew Dragon devrait vraiment être aussi bon marché et efficace que promis. Le vaisseau spatial est réutilisable, et il peut transporter jusqu'à sept passagers en orbite à bord de fusées Falcon 9 réutilisables - indiquant des coûts par siège bien inférieurs aux 85 millions de dollars que la NASA dépense pour chaque personne transportée dans l'espace dans un endroit loué à bord d'un navire russe à l'étroit . Mais le Dragon n'est guère plus qu'une version à plus grande échelle des petites capsules rondes à fond plat qui (à l'exception notable de la grande navette spatiale glissante) ont dominé la conception des vaisseaux spatiaux pendant des décennies.
Pendant des années, Musk a évoqué Starship dans ses discussions - la vision de SpaceX pour un véhicule permettant d'accomplir plus ou moins ce que la NASA voulait réaliser avec SLS, mais à une échelle encore plus grande. Et vendredi soir (28 septembre), il a montré le prototype MK-1 sur le terrain où il avait été assemblé dans le sud du Texas.
À 30 pieds (9 mètres) de diamètre et à 160 pieds (50 m) de hauteur avant même d'être monté sur sa fusée d'appoint, le véhicule géant, réutilisable, en acier inoxydable représente une idée de la façon de voyager dans l'espace lointain sans égal par rien d'autre dans le livre de jeu humain. (Une fois monté sur une fusée Super Heavy réutilisable pas encore construite, l'ensemble se tiendra sur plus de 380 pieds, ou 115 m de haut.)
SpaceX indique que Starship dans sa forme finale pourra transporter au moins 100 tonnes (90 tonnes métriques) de cargaison en orbite terrestre basse. Et, peut-être transportant de plus petites charges, il devrait pouvoir atterrir sur la lune et revenir sur Terre. La société a également suggéré que Starship transporterait un jour jusqu'à 100 personnes, bien que ce nombre signifie des quartiers exigus. Les fusées Saturne V de l'ère Apollo pouvaient soulever des masses similaires, mais leurs capsules d'équipage étaient comparativement minuscules et ne transportaient jamais plus de trois personnes à la fois dans l'espace. La capsule Orion prévue, toujours le principal véhicule de l'équipage pour la première étape des missions SLS prévues, devrait avoir une capacité maximale de six membres d'équipage. (La capsule russe ne dépasse pas trois.)
Si Crew Dragon était dans les délais et offrait à la NASA un chemin dans l'espace sans une aide russe coûteuse et embarrassante, Bridenstine aurait peut-être été plus heureux de voir Musk debout dans un champ devant son géant et brillant nouveau navire-fusée disant au monde qu'il effectuerait un 12 - saut d'essai de 19 kilomètres dans un mois ou deux, et atteindre l'orbite dans les six mois. Il est relativement bon marché, assez grand pour une mission long-courrier et construit par des ingénieurs capables de contourner la culture conservatrice et pesante de la NASA - en contraste frappant avec SLS. (Les constructeurs de SpaceX ont giflé le MK-1 ensemble en quelques mois, à découvert, exposé aux éléments - loin des hangars géants et stériles où la NASA construit ses projets pluriannuels.) Mais Starship n'est pas sur la bonne voie pour combler les lacunes de la NASA Il n'a pas encore de fusée d'appoint - nécessaire pour transporter la capsule Starship dans l'espace - sans parler des systèmes de survie, de l'équipement nécessaire pour garder les humains en vie et en bonne santé sur le vaisseau.
Bridenstine a tweeté jeudi 3 octobre que les deux s'étaient parlés au téléphone, suggérant qu'ils s'étaient réconciliés. Et Musk a déclaré que SpaceX est toujours concentré sur Crew Dragon, estimant que Starship ne prend que 5% des ressources de l'entreprise.
