Après avoir été fermé pendant plus de six mois en raison de problèmes financiers, The Allen Telescope Array (ATA) cherche à nouveau des signaux radio dans d'autres systèmes planétaires, à la recherche de preuves d'intelligence extraterrestre.
Certaines des premières cibles de la recherche renouvelée du SETI seront une sélection de candidats exoplanètes récemment découverts par la mission Kepler de la NASA.
"C'est une superbe opportunité pour les observations SETI", a déclaré le Dr Jill Tarter, directeur du Centre de recherche SETI à l'Institut SETI. «Pour la première fois, nous pouvons diriger nos télescopes vers des étoiles et savoir que ces étoiles hébergent en fait des systèmes planétaires - dont au moins un qui commence à se rapprocher d'un analogue de la Terre dans la zone habitable autour de son étoile hôte. C’est le genre de monde qui pourrait abriter une civilisation capable de construire des émetteurs radio. "
Quelles autres études le SETI réalisera-t-il avec la matrice, et comment ont-ils pu redémarrer la baie de télescopes Allen?
En avril dernier, SETI a été forcé de mettre l'ATA en mode d'hibernation, en raison des coupes budgétaires de l'ancien partenaire de SETI, U.C Berkeley. Étant donné que Berkeley exploitait Hat Creek Observatory où se trouve l'ATA, leur retrait du programme a laissé SETI sans moyen de faire fonctionner l'ATA.
SETI a depuis acquis de nouveaux fonds pour faire fonctionner l'ATA et peut maintenant reprendre les observations là où elles s'étaient arrêtées - examinant les candidats planétaires détectés par la mission Kepler. Les candidats planétaires que SETI examinera en premier seront ceux qui se trouveraient dans la zone habitable de leur étoile (la plage de distance orbitale par rapport à l’étoile hôte d’une planète qui peut permettre l’eau de surface). De nombreux astrobiologistes théorisent que l'eau liquide est essentielle à la vie sur une planète.
"Dans SETI, comme pour toute recherche, des notions préconçues telles que les zones habitables pourraient être des obstacles à la découverte." Ajouta Tarter. "Donc, avec un financement futur suffisant de nos donateurs, nous avons l'intention d'examiner tous les systèmes planétaires trouvés par Kepler."
SETI passera les deux prochaines années à observer les systèmes planétaires détectés par Kepler dans la fenêtre hyperfréquence terrestre naturellement silencieuse de 1 à 10 GHz. Une partie de ce qui rend cette étude complète possible est que l'ATA peut fournir un accès rapide à des dizaines de millions de canaux à tout moment.
La reprise des opérations ATA a été rendue possible grâce au formidable soutien du public via le site Web de SETI www.SETIStars.org. En plus des fonds recueillis par le public, la United States Air Force a également fourni des fonds au SETI afin d'évaluer les capacités de l'ATA en matière de connaissance de la situation spatiale.
Tarter note: «Le succès de Kepler a créé une opportunité incroyable de concentrer la recherche SETI. Alors que la découverte de nouvelles exoplanètes via Kepler est soutenue par des fonds gouvernementaux, la recherche de preuves que certains de ces mondes pourraient héberger des renseignements revient au SETI. Et notre exploration SETI dépend entièrement de dons privés, pour lesquels nous sommes profondément reconnaissants envers nos donateurs. »
«Le défi de collecte de fonds d'année en année que nous relevons pour mener des recherches sur SETI est une lutte humaine et organisationnelle absolue», a déclaré Tom Pierson, PDG de l'Institut SETI, «mais cela vaut bien le travail acharné pour aider Jill's l'équipe aborde ce qui est l'une des questions de recherche les plus profondes de l'humanité. »
Le Dr Tarter fera une présentation lors de la première conférence scientifique Kepler (au NASA Ames Research Center) du 5 au 9 décembre 2011. Vous pouvez consulter l'ordre du jour de la réunion, ainsi que le résumé de son exposé sur les analogues de la Terre sur: http: //kepler.nasa.gov/Science/ForScientists/keplerconference/sessions/.
Si vous souhaitez en savoir plus sur SETI, ou souhaitez faire un don pour aider à financer leurs efforts, visitez: https://setistars.org/donations/new
Pour en savoir plus sur le partenariat de SETI avec la United States Air Force, rendez-vous sur: http://www.seti.org/afspc
Source: communiqué de presse de l'Institut SETI
