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Après avoir examiné l'amas d'étoiles NGC 2362, vieux de 5 millions d'années, les astronomes disent que des planètes comme Jupiter doivent se former rapidement parce que le matériau qui forme des planètes gazeuses géantes disparaît en quelques millions d'années dans les jeunes systèmes protoplanétaires (formant des planètes). En utilisant le télescope spatial Spitzer de la NASA, les astronomes du Smithsonian Center for Astrophysics ont découvert que toutes les étoiles de cet amas avec la masse du Soleil ou plus ont perdu leurs disques protoplanétaires, et seules quelques étoiles moins massives que le Soleil conservent leurs disques protoplanétaires. Ces disques fournissent la matière première pour former des géantes gazeuses comme Jupiter. Par conséquent, les planètes géantes gazeuses doivent se former en moins de 5 millions d'années ou elles ne se formeront probablement pas du tout. Cependant, le matériau pour former des planètes terrestres rocheuses comme la Terre semble rester beaucoup plus longtemps.
«Même si les astronomes ont détecté des centaines de planètes de la masse de Jupiter autour d'autres étoiles, nos résultats suggèrent que ces planètes doivent se former extrêmement rapidement. Quel que soit le processus responsable de la formation de Jupiters, il doit être incroyablement efficace », a déclaré Thayne Currie, chercheuse principale du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Currie a présenté les résultats de l'équipe lors d'une réunion de l'American Astronomical Society à Long Beach, en Californie.
Même si presque tous les disques de formation de géants gazeux dans NGC 2362 ont disparu, plusieurs étoiles de l'amas ont des «disques de débris», ce qui indique que de plus petits corps rocheux ou glacés tels que la Terre, Mars ou Pluton peuvent encore se former.
"La Terre a commencé plus tôt, mais Jupiter a terminé premier, grâce à une forte poussée de croissance", a expliqué le co-auteur Scott Kenyon.
Kenyon a ajouté que bien que la Terre ait mis environ 20 à 30 millions d'années pour atteindre sa masse finale, Jupiter a atteint sa pleine croissance en seulement 2 à 3 millions d'années.
Des études antérieures ont indiqué que les disques protoplanétaires disparaissent en 10 millions d'années. Les nouvelles découvertes imposent des contraintes encore plus strictes sur le temps disponible pour créer des planètes géantes gazeuses autour d'étoiles de masses diverses.
Source: Centre Harvard Smithsonian d'astrophysique
