Le pare-soleil multicouche complexe qui protégera l'optique délicate et les instruments de science infrarouge de pointe du télescope spatial James Webb de la NASA (JWST) est maintenant entièrement installé sur le bus du vaisseau spatial en Californie, franchissant une autre étape importante sur la voie du lancement, a annoncé la NASA. .
Pendant ce temps, un test critique de refroidissement cryogénique des miroirs Webb et du bus d'instruments scientifiques a commencé à l'intérieur d'une chambre géante au Johnson Space Center de la NASA au Texas, marquant une autre étape importante alors que le télescope mammouth se réunit après des années de développement.
Le télescope spatial James Webb de 8,8 milliards de dollars de la NASA est le télescope spatial le plus puissant jamais construit et est le successeur scientifique du télescope spatial Hubble (HST) au succès phénoménal.
Le sous-système de pare-soleil révolutionnaire de taille des courts de tennis des télescopes Webb se compose de cinq couches de kapton qui garderont l'optique et les instruments incroyablement frais, en réduisant la température face au soleil entrant de plus de 570 degrés Fahrenheit. Chaque couche est aussi mince qu'un cheveu humain.
"Les couches de pare-soleil travaillent ensemble pour réduire les températures entre les côtés chauds et froids de l'observatoire d'environ 570 degrés Fahrenheit", selon la NASA. "Chaque couche successive du pare-soleil est plus froide que celle ci-dessous."
Les travaux minutieux d'intégration des cinq membranes pare-soleil ont été effectués en juin et juillet par des ingénieurs et techniciens travaillant dans les installations de Northrop Grumman Corporation à Redondo Beach, en Californie.
"Les cinq membranes pare-soleil ont été installées et seront pliées au cours des prochaines semaines", a déclaré Paul Geithner, chef de projet adjoint - technique pour le télescope Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, dans un communiqué.
Les tests de déploiement du pare-soleil plié commencent en août.
Les quatre instruments de recherche de Webb ne peuvent pas fonctionner sans le refroidissement essentiel fourni par le déploiement du pare-soleil.
Northrop Grumman a conçu le bus optique et télescopique du télescope Webb pour le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, qui gère Webb.
«Il s'agit d'une étape importante pour le télescope Webb alors que nous nous préparons pour son lancement», a déclaré Jim Flynn, responsable du pare-soleil Webb, Northrop Grumman Aerospace Systems.
"Le pare-soleil révolutionnaire de la taille d'un court de tennis protégera l'optique de la chaleur et aidera à fournir l'imagerie de la formation des étoiles et des galaxies il y a plus de 13,5 milliards d'années."
Webb est conçu pour regarder la première lumière de l'Univers et pourra remonter le temps à l'époque où les premières étoiles et les premières galaxies se formaient. Il étudiera également l'histoire de notre univers et la formation de notre système solaire ainsi que d'autres systèmes solaires et exoplanètes, dont certains pourraient être capables de soutenir la vie sur des planètes similaires à la Terre.
Après avoir passé avec succès une série rigoureuse de tests environnementaux vibratoires et acoustiques plus tôt cette année à la NASA Goddard en mars, l'ensemble miroir et instrument a été expédié à la NASA Johnson en mai pour les tests de refroidissement cryogénique.
«Ces tests ont permis à Webb de résister aux vibrations et au bruit créés lors du lancement du télescope dans l'espace. Actuellement, les ingénieurs analysent ces données pour se préparer à une dernière série de tests acoustiques et vibratoires, une fois que Webb sera associé au bus et au pare-soleil du vaisseau spatial l'année prochaine », explique la NASA.
Le test de refroidissement cryogénique durera 100 jours et est effectué à l'intérieur du vide thermique géant connu sous le nom de chambre A au Johnson Space Center de Houston.
"Une combinaison d'azote liquide et d'hélium gazeux froid sera utilisée pour refroidir le télescope et les instruments scientifiques à leur température de fonctionnement pendant les opérations à vide poussé", a déclaré Mark Voyton, directeur des efforts de test, qui travaille au Goddard Space Flight Center de la NASA à Ceinture de verdure, Maryland.
L'année prochaine, le pare-soleil de la taille d'un court de tennis et le bus de l'engin spatial seront combinés pour former tout l'observatoire.
Le télescope Webb est un projet de collaboration international conjoint entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (CSA).
L'assemblage du télescope Webb est actuellement sur la bonne voie et devrait être lancé sur un booster ESA Ariane V depuis le centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française, en octobre 2018.
La NASA et l'ESA évaluent actuellement un éventuel conflit d'horaire de lancement avec la mission BepiColombo de l'ESA à Mercury.
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