Le budget préliminaire (lire: non finalisé) de la NASA pour 2015 éliminerait le financement de la mission de longue durée du rover Opportunity qui a découvert de nombreuses preuves des eaux passées sur Mars au cours de la dernière décennie.
Alors que la demande de budget de base de l'agence ne montre aucun financement pour la longue mission sur Mars après 2015, la NASA a ajouté que Opportunity faisait partie de plusieurs missions qui pourraient recevoir des fonds de prolongation si des fonds supplémentaires devenaient disponibles. De plus, le budget doit être approuvé par le Congrès avant que quoi que ce soit ne soit figé.
Voici où Opportunity pourrait obtenir un financement, dans le cadre de la structure actuelle: la Maison Blanche a proposé une initiative de 56 milliards de dollars pour le gouvernement américain, qui dépasserait la limite de dépenses budgétaires fixée par le Congrès en décembre. (Certains reportages indiquent que les républicains ne sont pas d'accord avec cela, mais il est encore tôt.)
Au sein de la NASA, cela se traduit par un montant supplémentaire de 885,5 millions de dollars qui serait utilisé pour certains domaines prioritaires dans les domaines des sciences, de l'aéronautique, de la technologie spatiale, de l'exploration, des opérations spatiales, de l'éducation et d'autres éléments. Si le financement est accepté et s'il est approuvé dans son intégralité, Opportunity pourrait recevoir de l'argent dans les 35 millions de dollars alloués au financement de la mission prolongée en science planétaire pour 2015.
La NASA, quant à elle, entreprend un examen régulier de plusieurs programmes sur Mars (entre autres) pour voir lesquels donnent le meilleur retour sur financement. "Les missions à examiner comprennent MSL [Mars Science Laboratory / Curiosity], MRO [Mars Reconnaissance Orbiter], Opportunity, Odyssey et Mars Express", a déclaré la NASA. Mais comme le montre le tableau ci-dessous, Opportunity n'a actuellement aucun financement pour l'exercice 2015, contrairement aux autres missions. (Notez que le financement cesserait pour Odyssey en 2017 dans le cadre de ce plan.)
Voici ce que dit la demande de budget de la NASA à propos du financement étendu:
“Financement de mission étendue de Planetary Science: Fournir un montant supplémentaire de 35,0 millions de dollars pour accroître le soutien aux missions prolongées priorisées dans le prochain examen supérieur de 2014. Le budget prévoit le financement de missions prolongées hautement prioritaires telles que Cassini et Curiosity. Cependant, il ne fournit pas de financement pour poursuivre toutes les missions susceptibles d'être très bien notées dans le cadre de l'examen supérieur. L'augmentation du financement permettrait un financement solide pour toutes les missions prolongées qui sont hautement classées par la revue senior de 2014, permettant un rendement scientifique élevé à un coût relativement faible, au lieu de potentiellement mettre fin à jusqu'à deux missions ou de réduire la science à plusieurs d'entre elles ou à toutes. »
Sur Twitter, Casey Dreier de la Planetary Society, son directeur du plaidoyer, a écrit hier soir quelques tweets sur le budget, dont un sur Opportunity. "Comme prévu, MER Opportunity ne dispose d'aucun financement au 1er octobre, sauf si un financement supplémentaire est ajouté", a-t-il déclaré, ajoutant qu'un point positif est que la mission Curiosity dispose d'un financement jusqu'à l'exercice 2019 (ce qui est aussi loin que les chiffres vont dans le demande de budget.)
Il y a beaucoup plus de contexte à cela que ce qui peut être fourni dans un seul reportage, nous vous encourageons donc à consulter la demande de budget de la NASA de 713 pages ainsi que la documentation budgétaire complète de la NASA.
Opportunity a atterri sur Mars en janvier 2004 et a roulé plus de 38 kilomètres au cours des années écoulées, survivant longtemps à son jumeau Spirit (qui a cessé ses communications en 2010). Ken Kremer, de Space Magazine, a récemment couvert les contributions de ces rovers à la science au cours des 10 dernières années.
La dernière mise à jour d'Opportunity le 4 mars a décrit comment les contrôleurs ont délibérément écrasé une roche sous les roues du rover alors qu'il explorait le cratère Endeavour, où Opportunity traîne depuis 2011.
Sur une note indépendante, la NASA a annoncé aujourd'hui (11 mars) que le Mars Reconnaissance Orbiter est passé en mode sans échec "après un échange imprévu d'un ordinateur principal à un autre", mais le vaisseau spatial devrait fonctionner normalement dans quelques jours. (Le MRO a connu plusieurs incidents en mode sans échec au fil des ans, y compris plusieurs fois en 2009.)
