L'été prochain, des dizaines de milliers d'amateurs de sport entreront au Japon pour assister aux Jeux olympiques - mais avec les accessoires de leur pays d'origine, les touristes pourraient transporter des agents pathogènes mortels sur le sol japonais.
Pour atténuer le risque d'épidémies potentielles, le Japon a importé le virus Ebola et quatre autres agents pathogènes mortels en septembre afin de préparer des tests de diagnostic, selon les informations.
Les pathogènes représentent les virus les plus dangereux jamais autorisés à entrer au Japon, selon un rapport de Nature. Tous classés «niveau de biosécurité 4» (BSL-4), les virus doivent être conservés dans une installation de confinement spéciale où les chercheurs suivent des protocoles de sécurité stricts. Le seul établissement japonais qui répond à ces exigences - l'Institut national des maladies infectieuses du ministère japonais de la Santé - se trouve à Musashimurayama, à environ 30 kilomètres à l'ouest de Tokyo…
Outre Ebola, l'installation contient quatre autres virus apparentés: les virus Marburg et Lassa et les virus qui provoquent la fièvre hémorragique sud-américaine et la fièvre hémorragique de Crimée-Congo, selon le rapport Nature. Les échantillons vivants seront utilisés pour valider les tests de diagnostic qui déterminent si une personne infectée par l'un des virus est toujours infectieuse. Le test évalue si une personne génère des anticorps pour lutter contre le virus, ce qui suggère qu'elle est en convalescence, a déclaré à Nature Masayuki Saijo, directeur du département NIID responsable des virus de la fièvre hémorragique.
Le laboratoire BSL-4 oblige les chercheurs à porter des combinaisons pressurisées à corps entier, alimentées en air; changer de vêtements avant d'entrer; douche à la sortie; et décontaminer tous les matériaux avant de sortir, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Le laboratoire lui-même doit être logé dans un bâtiment séparé ou une aile isolée dans une installation plus grande doit être équipée de systèmes dédiés d'air d'échappement, de lignes de vide ainsi que de systèmes de décontamination.
Le laboratoire NIID est l'une des rares installations BSL-4 en Asie, tandis que les États-Unis et l'Europe ont chacun une douzaine de laboratoires en fonctionnement ou en construction, selon Nature. "C'est un moment historique, un événement historique" pour le NIID, a déclaré Saijo dans une annonce le 27 septembre, selon le Japan Times.
"Nous sommes parvenus à un bon niveau de compréhension en la matière. C'est un grand pas vers la protection" contre les menaces potentielles des virus alors que le pays se prépare à accueillir les spectateurs de l'événement sportif du monde entier, Takumi Nemoto, santé , ministre du Travail et des Affaires sociales du Japon, a déclaré à Kyodo News.
Cependant, les résidents japonais vivant près de l'installation nourrissent de sérieuses inquiétudes.
Le NIID a annoncé son intention d'importer les virus en novembre lors d'une audience publique, où les résidents locaux ont protesté contre le plan, selon le Japan Times. "Il est absurde que le gouvernement nous dise d'accepter le plan à cause des Jeux olympiques", a déclaré à The Asahi Shimbun un représentant de l'association des résidents de Raizuka, qui vit près des installations de stockage des laboratoires de la branche Murayama du NIID. "Nous sommes inquiets et ne pouvons pas l'accepter."
Bien que l'installation NIID ait été construite pour traiter les agents pathogènes BSL-4 en 1981, la résistance des habitants a empêché l'institut d'apporter des virus sur place, selon Nature. En 2015, le ministère de la Santé et le maire de Musashimurayama ont finalement autorisé le laboratoire à fonctionner comme un établissement BSL-4, potentiellement en réponse à l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest, selon un précédent rapport Nature.
Mais jusqu'à cette année, aucun agent pathogène BSL-4 n'avait été importé. Jusqu'à présent, les chercheurs japonais devaient demander l'accès aux laboratoires BSL-4 à l'étranger, qui sont très demandés, a déclaré à la nature le virologue Ayato Takada de l'université Hokkaido de Sapporo, au Japon. Les experts ont déclaré à Nature que l'importation des virus devrait permettre aux chercheurs de se préparer à d'éventuelles épidémies pendant ou après les Jeux olympiques, et d'étudier les maladies liées aux animaux.
"Un rapport sur une infection par le virus Ebola pendant les Jeux olympiques pourrait avoir des conséquences dévastatrices si les réponses d'urgence n'étaient pas professionnelles", a déclaré à la nature la microbiologiste Elke Mühlberger de l'Université de Boston.
D'autres scientifiques pensent que la prolifération mondiale des laboratoires BSL-4 pourrait exposer l'humanité à un plus grand risque d'attaques bioterroristes.
Stocker des virus dangereux, même dans un laboratoire hautement sécurisé, augmente le risque de dissémination accidentelle ou délibérée, a expliqué à Nature Richard Ebright, biologiste moléculaire et spécialiste de la biosécurité à l'Université Rutgers à Piscataway, New Jersey. Le Japon pourrait se préparer à une éventuelle épidémie olympique sans importer au préalable les agents pathogènes en question, a-t-il soutenu, et pourrait être l'un des nombreux gouvernements "à stocker des agents mortels pour dissuader les bio-attaques d'adversaires équipés de manière similaire".
