Il y a un concept très précoce de la NASA pour prendre un sous-marin et plonger dans un lac de Titan, cette lune de Saturne dont la chimie pourrait s'avérer être un précurseur similaire à ce qui a finalement formé la vie sur Terre. La lune a le temps, un système hydrologique et une atmosphère, ce qui en fait un endroit passionnant pour les astrobiologistes.
Heureusement pour les scientifiques, le vaisseau spatial Cassini envoie des mises à jour régulières sur ce qu'il voit à Titan. Et cette semaine est une nouvelle opportunité, alors que la machine siffle près de la lune pour rechercher des «échos de surface semblables à des miroirs» dans une région remplie de lacs dans le secteur nord de Titan.
La cible principale sera Kraken Mare, une mer d'hydrocarbures liquides qui représente environ cinq fois la taille du lac Supérieur en Amérique du Nord. C'est un incroyable 154 000 miles carrés (400 000 kilomètres carrés). Sur ce col, Cassini va naviguer sur la partie orientale de la mer.
«Les mesures de la force absolue de l'écho et de ses propriétés de polarisation, lorsqu'elles sont détectables, fournissent des informations importantes sur l'état de surface (liquide / solide), la réflectivité de la surface, la constante diélectrique de surface et la composition implicite, et la rugosité de la surface», explique le site Web de Cassini dans un description du survol du T-106, qui aura lieu jeudi 23 octobre.
Il s'agit de l'avant-dernier survol que Cassini aura de Titan en 2014, le dernier devant arriver le 10 décembre. Dans ce cas, l'accent sera mis sur l'apprentissage de l'atmosphère de Titan pour en savoir plus sur les différences de mesure obtenues par les instruments sur Cassini. .
La semaine dernière, pendant ce temps, Titan a été occupé à regarder Saturne. Il a examiné une aurore boréale, regardé l'anneau F de la planète et a également recherché de petits satellites.
Les scientifiques travaillent à Saturne depuis 10 ans avec la mission Cassini, qui entre maintenant dans une nouvelle phase alors que Saturne entre dans le nord de l'été. On s'attend à ce que cela produise plus de changements sur Titan, tels que des vents se levant, car plus de soleil frappe la surface et l'atmosphère.
