La galaxie d'Andromède. Cliquez pour agrandir
Le télescope spatial Spitzer de la NASA a pris une nouvelle image en mosaïque de la galaxie d'Andromède. Bien qu'il ressemble à une seule image, Spitzer a pris 3000 images individuelles, qui ont ensuite été assemblées sur ordinateur pour produire cette mosaïque finale. Andromède est beaucoup plus grande que notre propre galaxie de la Voie lactée et contient environ 1 billion d'étoiles.
La galaxie d'Andromède, du nom de la princesse mythologique qui a failli être la proie d'un monstre marin, semble tranquille dans une nouvelle image du télescope spatial Spitzer de la NASA. La mosaïque infrarouge fascinante montre des vagues rouges de poussière sur une mer bleue d'étoiles.
«Ce qui est vraiment intéressant dans cette vue, c'est le contraste entre le disque plat et lisse de vieilles étoiles de la galaxie et ses vagues cahoteuses de poussière chauffées par de jeunes étoiles», a déclaré le Dr Pauline Barmby du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass. Barmby et ses collègues ont récemment observé Andromeda en utilisant Spitzer.
Barmby et son équipe ont utilisé les données de Spitzer pour effectuer des mesures considérablement améliorées de la luminosité infrarouge d'Andromeda. Ils ont découvert que la galaxie brille avec la même quantité d'énergie qu'environ 4 milliards de soleils. Sur la base de ces mesures, les astronomes ont confirmé qu'il y avait environ 1 billion d'étoiles dans la galaxie. On estime que notre galaxie de la Voie lactée abrite quelques centaines de milliards d'étoiles.
"C'est la première fois que la population stellaire d'Andromède est déterminée à l'aide de la luminosité infrarouge de la galaxie", a déclaré Barmby. "Il est rassurant de savoir que nos chiffres sont en accord avec les estimations précédentes de la masse des étoiles basées sur le mouvement des étoiles."
Le nouveau portrait aux fausses couleurs offre également aux astronomes le meilleur aperçu des bras en spirale trempés de poussière qui tourbillonnent hors du centre de la galaxie, une région cachée par la lumière des étoiles brillante dans les images en lumière visible. La poussière et le gaz sont les matériaux de construction des étoiles. Ils sont regroupés dans les bras en spirale, où de nouvelles étoiles se forment.
«Les données Spitzer tracent avec une clarté surprenante le matériau formant des étoiles jusque dans la partie intérieure de la galaxie», a déclaré le Dr George Helou, directeur adjoint du Spitzer Science Center de la NASA au California Institute of Technology à Pasadena. "Le défi est de comprendre ce qui façonne la distribution de ce gaz et de la poussière, et ce qui module la formation des étoiles à différents endroits."
La caméra infrarouge de Spitzer a capturé la lumière infrarouge émanant à la fois d'étoiles plus anciennes (bleues) et de poussières constituées de molécules appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques (rouges). Ces molécules contenant du carbone sont chauffées par la lumière du soleil et brillent aux longueurs d'onde infrarouges. Ils sont souvent associés à des nuages denses de nouvelles étoiles, et peuvent être trouvés sur Terre dans des fosses de barbecue et des gaz d'échappement de voiture, entre autres.
La galaxie d'Andromède, également connue par les astronomes sous le nom de Messier 31, est située à 2,5 millions d'années-lumière dans la constellation d'Andromède. C'est la galaxie principale la plus proche de la Voie lactée, ce qui en fait le spécimen idéal pour examiner attentivement la nature des galaxies. Par une nuit claire et sombre, la galaxie peut être repérée à l'œil nu comme une goutte floue.
Andromède s'étend sur environ 260 000 années-lumière, ce qui signifie qu'un faisceau lumineux mettrait 260 000 ans pour voyager d'un bout à l'autre de la galaxie. À titre de comparaison, la Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière. Vu de la Terre, Andromède occupe une partie du ciel équivalente à sept lunes pleines.
Le large champ de vision de Spitzer a permis au télescope de capturer un instantané complet de la galaxie d'Andromède, bien que la tâche n'ait pas été facile. La mosaïque finale se compose d'environ 3 000 cadres photo individuels assemblés de façon transparente.
Barmby a présenté ces observations aujourd'hui lors de la 208e réunion de l'American Astronomical Society à Calgary, Canada. Une image précédente d'Andromède prise avec la caméra infrarouge à plus grande longueur d'onde de Spitzer est disponible à l'adresse http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-20/ssc2005-20a.shtml
Pour plus d'informations sur Spitzer, visitez www.spitzer.caltech.edu/spitzer
Les autres membres de l’équipe de Barmby comprennent: les Drs. Steven Willner, Matthew Ashby, John Huchra et Michael Pahre du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics; Drs. Luciana Bianchi et David Thilker de l'Université Johns Hopkins, Baltimore, Md .; Drs. Charles Engelbracht, Karl Gordon, Joannah Hinz, Pablo Perez-Gonzalez et George Rieke de l'Université de l'Arizona, Tucson; et les Drs. Robert Gehrz, Roberta Humphreys, Elisha Polomski et Charles Woodward de l'Université du Minnesota, Twin Cities.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission Spitzer Space Telescope pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center. La caméra infrarouge de Spitzer a été construite par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. L'investigateur principal de l'instrument est Giovanni Fazio du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
