Le télescope spatial de chasse à la planète Kepler de la NASA a fait une découverte historique en trouvant sa première planète rocheuse - et c'est simultanément la plus petite planète jamais trouvée au-delà de notre système solaire. Par conséquent, la planète est située bien en dehors de la zone habitable et est beaucoup trop proche de l'étoile pour que l'eau liquide existe. Il est de la taille de la Terre mais pas semblable à la Terre en ce qui concerne la recherche de la vie. La découverte d'un monde aussi petit et rocheux marque une étape importante pour les capacités scientifiques de Keplers dans la recherche d'un autre monde comme le nôtre.
En effet, la planète chaude et brûlante orbite si près de son étoile parente - une fois tous les 0,84 jours - que la surface est fondue et que les températures dépassent 2500 degrés Fahrenheit, plus chaud que la lave coule ici sur Terre. Kepler-10b est 20 fois plus proche de son étoile que Mercure ne l'est de notre soleil. Sa densité est similaire à celle d'un haltère en fer.
Découvrez l'incroyable vidéo ci-dessous racontée par Natalie Batalha, responsable de l'équipe scientifique adjointe de Kepler au Ames Research Center de la NASA, qui décrit la découverte passionnante de Kepler de la plus petite exoplanète connue à ce jour - à environ 560 années-lumière d'Erath.
La découverte est basée sur des données collectées de mai 2009 à début janvier 2010 et a été confirmée de manière indépendante par le W.M. Observatoire Keck à Hawaï. Un article évalué par les pairs a été accepté pour publication dans le Astrophysical Journal. Le vaisseau spatial a été lancé en mars 2009 par une fusée Delta II.
Plus de 500 exoplanètes ont été découvertes à ce jour. Kepler utilise la méthode du transit pour détecter les exoplanètes et surveille 150 000 étoiles en visant 42 détecteurs entre les constellations de Cygnus et de Lyra.
En savoir plus sur ce communiqué de presse de la NASA
La mission Kepler de la NASA a confirmé la découverte de sa première planète rocheuse, nommée Kepler-10b. Mesurant 1,4 fois la taille de la Terre, c'est la plus petite planète jamais découverte en dehors de notre système solaire.
La découverte de cette soi-disant exoplanète est basée sur plus de huit mois de données collectées par l'engin spatial de mai 2009 à début janvier 2010.
"Toutes les meilleures capacités de Kepler ont convergé pour produire la première preuve solide d'une planète rocheuse en orbite autour d'une étoile autre que notre soleil", a déclaré Natalie Batalha, chef adjoint de l'équipe scientifique de Kepler au Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, en Californie, et principal auteur d'un article sur la découverte accepté par l'Astrophysical Journal. "L'équipe Kepler s'est engagée en 2010 à trouver les signatures révélatrices de petites planètes dans les données, et cela commence à porter ses fruits."
Le photomètre ultra-précis de Kepler mesure la minuscule diminution de la luminosité d'une étoile qui se produit lorsqu'une planète passe devant elle. La taille de la planète peut être dérivée de ces baisses périodiques de luminosité. La distance entre la planète et l'étoile est calculée en mesurant le temps entre les creux successifs lorsque la planète tourne autour de l'étoile.
Kepler est la première mission de la NASA capable de trouver des planètes de la taille de la Terre dans ou à proximité de la zone habitable, la région d'un système planétaire où de l'eau liquide peut exister à la surface de la planète. Cependant, comme il orbite une fois tous les 0,84 jours, Kepler-10b est plus de 20 fois plus proche de son étoile que Mercure ne l'est de notre soleil et non dans la zone habitable.
Kepler-10 a été la première étoile identifiée qui pourrait potentiellement héberger une petite planète en transit, la plaçant en tête de liste pour les observations au sol avec le W.M. Télescope de 10 mètres de l'Observatoire Keck à Hawaï.
Les scientifiques attendant un signal pour confirmer Kepler-10b en tant que planète n'ont pas été déçus. Keck a pu mesurer de minuscules changements dans le spectre de l’étoile, appelés changements Doppler, causés par le remorqueur révélateur exercé par la planète en orbite sur l’étoile.
«La découverte de Kepler-10b, un monde rocheux à la surface de l'os, est une étape importante dans la recherche de planètes similaires à la nôtre», a déclaré Douglas Hudgins, scientifique du programme Kepler au siège de la NASA à Washington. "Bien que cette planète ne soit pas dans la zone habitable, la découverte passionnante met en valeur les types de découvertes rendues possibles par la mission et la promesse de bien d'autres à venir", a-t-il déclaré.
"Notre connaissance de la planète est aussi bonne que la connaissance de l'étoile qu'elle orbite", a déclaré Batalha. Parce que Kepler-10 est l'une des étoiles les plus brillantes ciblées par Kepler, les scientifiques ont pu détecter des variations à haute fréquence de la luminosité de l'étoile générée par des oscillations stellaires, ou tremblements d'étoiles. "C'est l'analyse qui nous a vraiment permis de cerner les propriétés du Kepler-10b.", A-t-elle ajouté.
"Nous avons un signal clair dans les données provenant des ondes lumineuses qui se déplacent à l'intérieur de l'étoile", a déclaré Hans Keldsen, astronome au Kepler Asteroseismic Science Consortium à l'Université d'Aarhus au Danemark. Les scientifiques du Kepler Asteroseismic Science Consortium utilisent les informations pour mieux comprendre l'étoile, tout comme les tremblements de terre sont utilisés pour en apprendre davantage sur la structure intérieure de la Terre. "À la suite de cette analyse, Kepler-10 est l'une des étoiles d'hébergement de planète les mieux caractérisées de l'univers à côté de notre soleil", a déclaré Kjeldsen.
C’est une bonne nouvelle pour l’équipe qui étudie Kepler-10b. Des propriétés stellaires précises donnent des propriétés planétaires précises. Dans le cas de Kepler-10b, l'image qui émerge est celle d'une planète rocheuse d'une masse 4,6 fois celle de la Terre et d'une densité moyenne de 8,8 grammes par centimètre cube - similaire à celle d'un haltère en fer.
"Cette planète est sans équivoque rocheuse, avec une surface sur laquelle vous pourriez vous tenir", a commenté Dimitar Sasselov, membre de l'équipe du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge et co-investigateur Kepler.
"Toutes les meilleures capacités de Kepler ont convergé pour cette découverte", a déclaré Batalha, "donnant la première preuve solide d'une planète rocheuse en orbite autour d'une étoile autre que notre soleil."
Ames gère le développement du système au sol de Kepler, les opérations de mission et l'analyse des données scientifiques. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a géré le développement de la mission Kepler.
Ball Aerospace and Technologies Corp. à Boulder, au Colorado, a développé le système de vol Kepler et soutient les opérations de mission avec le Laboratory for Atmospheric and Space Physics de l'Université du Colorado à Boulder. Le Space Telescope Science Institute de Baltimore archive, héberge et distribue les données scientifiques de Kepler.
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Cliquez ici pour voir un panorama haute résolution à 360 degrés de Kepler à l'intérieur de la salle blanche. Crédit: nasatech.net
