Après trois semaines de tests, les contrôleurs de la NASA ont donné au nouveau télescope spatial Hubble un bilan de santé propre. Les observations scientifiques de routine ont maintenant repris à l'aide du spectrographe imageur du télescope et de la caméra grand champ et planétaire 2.
Après trois semaines de contrôle en orbite, après son déploiement depuis la navette spatiale Columbia le 9 mars, le télescope spatial Hubble a été déclaré en bonne santé et en forme par les ingénieurs et les scientifiques du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, et le télescope spatial Institut des sciences de Baltimore.
Le contrôle initial du vaisseau spatial et des instruments est en grande partie terminé. Cependant, le processus d'étalonnage des instruments se poursuivra pendant encore deux mois. Les nouveaux panneaux solaires rigides, couplés à la nouvelle unité de contrôle de puissance, fonctionnent parfaitement, générant 27% plus d'énergie électrique que les anciens panneaux. Cette augmentation de puissance double à peu près la puissance disponible pour les instruments scientifiques. La nouvelle roue de réaction fonctionne normalement.
La puissante nouvelle caméra avancée pour les levés (ACS) subit actuellement ses derniers contrôles optiques d'alignement et de mise au point. La qualité d'image d'étoiles individuelles observées dans un champ d'étalonnage standard est excellente. Les détecteurs de détection de lumière de la caméra avancée fonctionnent également très bien. Il est prévu que les premières observations de libération anticipée de cibles astronomiques prises avec la caméra avancée pour les levés seront disponibles vers la première semaine de mai.
Le nouveau refroidisseur mécanique de haute technologie inséré par les astronautes pendant le SM3B fonctionne en continu et correctement depuis le 18 mars. Le but du refroidisseur est de tenter de ressusciter la caméra proche infrarouge et le spectromètre multi-objets (NICMOS), qui a épuisé son liquide de refroidissement à base d'azote solide en janvier 1999. Bien que ce nouveau «réfrigérateur», surnommé le système de refroidissement NICMOS (NCS), ait généré de manière fiable la puissance de refroidissement attendue, les ingénieurs de Hubble rapportent que l'instrument NICMOS se refroidit plus lentement que prévu initialement. Parce qu'il faudra plus de temps pour atteindre la bonne température de fonctionnement, en dessous d'environ 80 degrés Kelvin, la vérification initiale et les observations scientifiques avec NICMOS seront retardées de plusieurs semaines.
Les observations scientifiques de routine ont maintenant repris avec le spectrographe d'imagerie du télescope spatial et la caméra grand champ et planétaire 2, les deux instruments qui opéraient sur Hubble avant la mission de maintenance 3B. Sur une autre note, un gyroscope (Gyro 3) qui n'avait pas fonctionné aussi bien qu'il le devrait avant la mission a repris son fonctionnement parfait après avoir été éteint et redémarré alors que Hubble était dans la baie de charge utile de Columbia.
La navette spatiale Columbia s'est rendue au télescope spatial Hubble pour la quatrième mission d'entretien le 1er mars 2002. Au cours d'une série de cinq sorties dans l'espace, les astronautes ont installé un nouveau matériel et mis à niveau des systèmes plus anciens, laissant le télescope meilleur que jamais. Après une mission réussie s'étalant sur 11 jours en orbite, la navette a atterri en toute sécurité le 12 mars au Kennedy Space Center, en Floride.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
