Les préparatifs du lancement final battent maintenant leur plein pour l'ambitieux vaisseau spatial européen / russe ExoMars 2016 qui a été encapsulé dans son carénage de lanceur de charge utile et devrait décoller pour la planète rouge dans une semaine à partir du 14 mars 2016 en provenance du Kazakhstan.
Le 2 mars, des techniciens travaillant au cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan ont achevé les opérations complexes d'accouplement et de confinement de plusieurs jours du vaisseau spatial composite ExoMars 2016 à l'adaptateur du lanceur et à l'étage supérieur Breeze à l'intérieur du cône de nez.
La mission ExoMars 2016 comprend une paire d'engins spatiaux européens nommés Trace Gas Orbiter (TGO) et l'atterrisseur Schiaparelli, construits et financés par l'Agence spatiale européenne (ESA).
"Les principaux objectifs de cette mission sont de rechercher des preuves de méthane et d'autres traces de gaz atmosphériques qui pourraient être des signatures de processus biologiques ou géologiques actifs et de tester des technologies clés en préparation de la contribution de l'ESA aux missions ultérieures sur Mars", explique l'ESA.
La seule mission de 2016 sur la planète rouge sera lancée au sommet d'une fusée russe Proton.
L'orbite individuelle et l'atterrisseur ont été récemment accouplés à Baïkonour le 12 février.
Pour préparer l'encapsulation, les ingénieurs ont d'abord incliné le vaisseau spatial horizontalement. Puis ils ont roulé la première moitié de carénage sous le vaisseau spatial et Breeze sur une piste à l'intérieur de la salle blanche de Baïkonour.
Ensuite, ils ont utilisé un pont roulant pour abaisser soigneusement la seconde moitié de carénage et la manoeuvrer en place par le haut pour encapsuler complètement la précieuse charge utile.
Le carénage de charge utile de 4,1 mètres (13,5 pieds) de diamètre contenant le vaisseau spatial ExoMars 2016 et l'étage supérieur Breeze sera ensuite accouplé à la fusée Proton et déployé sur la rampe de lancement de Baïkonour.
La fenêtre de lancement s'étend jusqu'au 25 mars.
L'orbiteur ExoMars 2016 TGO est équipé d'une charge utile de quatre instruments scientifiques fournis par des scientifiques européens et russes. Il étudiera la source et mesurera précisément la quantité de méthane et d'autres gaz traces.
L'atterrisseur 2016 transportera une suite internationale d'instruments scientifiques et testera les technologies européennes d'entrée, de descente et d'atterrissage (EDL) pour la 2e mission ExoMars en 2018.
L'atterrisseur alimenté par batterie devrait fonctionner jusqu'à huit jours.
La mission ExoMars 2018 offrira un rover avancé à la surface de la planète rouge.
Il est équipé du tout premier foreur profond qui peut collecter des échantillons à des profondeurs de 2 mètres où l'environnement est protégé des conditions difficiles à la surface - à savoir le bombardement constant des rayonnements cosmiques et la présence d'oxydants puissants comme les perchlorates qui peuvent détruire les organiques molécules.
ExoMars était à l'origine un projet conjoint NASA / ESA.
Mais grâce à de lourdes coupes dans le budget de la NASA par des politiciens de Washington DC, la NASA a été contrainte de mettre fin à la participation des agences après plusieurs années de travail extrêmement détaillé et de se retirer de la participation en tant que partenaire à part entière dans les passionnantes missions ExoMars.
Par la suite, la Russie a accepté de prendre la place de la NASA et de fournir le financement et les fusées indispensables pour la paire de lancements en mars 2016 et mai 2018.
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