Le nombre d'étoiles HabCat, en fonction de la distance. Crédit d'image: Turnbull, Tarter. Cliquez pour agrandir
Les scientifiques recherchent activement des signes de civilisations extraterrestres intelligentes depuis près d'un demi-siècle. Leur approche principale a été de diriger les radiotélescopes vers les étoiles cibles et «d'écouter» les transmissions électroniques d'autres mondes. Un radiotélescope est comme une parabole de télévision par satellite, mais en plus grand. Tout comme vous pouvez régler votre téléviseur sur différentes fréquences ou canaux, les chercheurs peuvent utiliser l'électronique attachée à un radiotélescope pour surveiller différentes fréquences auxquelles ils soupçonnent que ET peut transmettre des signaux dans la galaxie.
Jusqu'à présent, aucune émission n'a été reçue. Mais alors, personne ne sait combien d'autres civilisations avec des émetteurs radio existent - ou, si elles existent, où elles sont susceptibles de se trouver. Ce n'est que récemment que l'existence de planètes autour d'autres étoiles a été confirmée, et parce que les techniques actuelles de recherche de planètes se limitent à détecter des planètes relativement grandes, nous n'avons pas encore trouvé la première planète semblable à la Terre en orbite autour d'une autre étoile. La plupart des chasseurs de planètes croient que ce n'est qu'une question de temps avant de trouver d'autres Terres, mais personne ne peut encore faire une supposition même fondée sur le nombre de planètes terrestres dans notre voisinage galactique.
Avec si peu d'informations pour continuer, il a été difficile pour les scientifiques impliqués dans SETI (la recherche d'intelligence extraterrestre) de décider comment concentrer leur recherche. Ils ont donc dû faire des hypothèses. L'une de ces hypothèses, qui peut sembler un peu étrange au premier abord, est que les humains sont «normaux». C'est-à-dire que, parce que nous savons avec certitude que la vie intelligente a évolué sur notre planète, il va de soi que d'autres étoiles comme la nôtre peuvent avoir des planètes comme la nôtre en orbite autour d'elles, sur lesquelles d'autres civilisations intelligentes ont émergé. Sur la base de ce biais terrestre, les recherches SETI se sont jusqu'à présent concentrées sur des étoiles comme notre soleil.
«Les programmes d'observation SETI se sont traditionnellement limités à regarder des étoiles très similaires à notre propre étoile», explique Jill Tarter, directrice du Center for SETI Research du SETI Institute à Mountain View, en Californie. "Parce que, après tout, c'est le seul endroit où nous savons que la vie a évolué sur une surface planétaire et a produit une technologie qui pourrait être détectable à travers les distances interstellaires."
Les astronomes classent les étoiles en fonction de leur température de surface. Le soleil est une étoile de classe G. Jusqu'à présent, les recherches SETI se sont concentrées sur les étoiles G et les étoiles qui sont soit un peu plus chaudes que le soleil (étoiles F), soit un peu plus froides que le soleil (étoiles K). Cela a donné un catalogue d'environ un quart de million d'étoiles cibles. Selon la sagesse astronomique conventionnelle, les étoiles plus chaudes que la classe F s'éteindraient trop rapidement pour que la vie intelligente se développe sur les planètes qui les orbitent. Historiquement, les étoiles naines M, qui sont plus sombres que les étoiles K, ont également été rejetées comme cibles SETI potentielles.
Les deux principaux arguments contre les nains M ont été:
Ils sont trop sombres. M nains émettent si peu de rayonnement solaire qu'une planète habitable devrait être très proche. Les planètes plus éloignées seraient gelées solides, trop froides pour la vie. Cependant, une planète proche serait verrouillée par la marée, montrant toujours le même visage à l'étoile, comme la lune à la Terre. Le côté tourné vers l'étoile rôtirait, tandis que le côté opposé gèlerait. Pas si bon pour avoir beaucoup d'eau liquide autour. Et, dit Tarter, "L'eau liquide est essentielle à la vie, au moins pour la vie telle que nous la connaissons."
Ils sont trop actifs. Les nains M sont connus pour avoir une grande activité d'éruption solaire. Les éruptions solaires produisent des rayons UV-B, qui peuvent détruire l'ADN, et des rayons X, qui, à fortes doses, sont mortels. Vraisemblablement, ce rayonnement serait aussi nocif pour la vie extraterrestre que pour la vie sur Terre.
Ces arguments semblent raisonnables. Mais il y a un hic. La plupart des étoiles de la galaxie - plus des deux tiers d'entre elles - sont des naines M. Si les nains M peuvent héberger des planètes habitables, ces planètes pourraient bien abriter des espèces intelligentes. Avec émetteurs radio. Ainsi, alors que les scientifiques ont commencé à en apprendre davantage sur d'autres systèmes solaires et que les modèles informatiques de formation du système solaire sont devenus plus sophistiqués, certains chercheurs de SETI ont commencé à remettre en question les hypothèses qui les ont amenés à rejeter les naines M comme cibles SETI potentielles.
Par exemple, la modélisation atmosphérique a montré que si une planète en orbite autour d'un nain M avait une atmosphère raisonnablement épaisse, la circulation transfèrerait la chaleur du soleil autour de la planète et uniformiserait la température dans le monde entier.
«Si vous mettez un peu de gaz à effet de serre dans une atmosphère, les circulations peuvent maintenir cette atmosphère à une température raisonnable et vous pouvez dissiper la chaleur du côté orienté vers les étoiles et l'apporter à l'autre côté. Et, peut-être, finir avec un monde habitable », explique Tarter.
Les scientifiques ont également appris que la plupart de l'hyperactivité d'un nain M se produit au début de son cycle de vie, au cours du premier milliard d'années environ. Après cela, l'étoile a tendance à s'installer et à brûler tranquillement pendant plusieurs milliards d'années de plus. Une fois le feu d'artifice terminé, la vie pourrait reprendre.
La question de l'habitabilité des nains M est cruciale pour Tarter. Le SETI Institute est en train de construire un nouveau radiotélescope, le Allen Telescope Array. Composé de 350 petites antennes, le réseau remplira une double fonction: il sera utilisé par les radioastronomes pour sonder le ciel et il recherchera les transmissions radio des civilisations extraterrestres.
«C'est un observatoire qui effectuera simultanément et en continu des observations de radio-astronomie traditionnelles et des observations SETI», explique Tarter. "C'est le premier télescope jamais construit pour optimiser ces deux stratégies."
Pour la plupart, la recherche traditionnelle en radio-astronomie déterminera où le télescope sera pointé; l'Institut SETI fera simplement un tour sur les signaux entrants. Le réseau combine les signaux des nombreuses petites antennes pour former une grande antenne virtuelle. En ajustant l'électronique, les chercheurs pourront former jusqu'à huit antennes virtuelles, chacune dirigée vers une étoile différente.
C’est là que la question du nain M entre en jeu. Aux fréquences les plus élevées que le télescope peut recevoir, l'instrument ne peut se concentrer que sur une toute petite tache dans le ciel. Pour que la recherche SETI soit aussi efficace que possible, quel que soit le pointage du télescope, les chercheurs de l'institut souhaitent disposer de plusieurs étoiles cibles pour viser. Si seules les étoiles F, G et K sont prises en compte, il n'y a pas assez d'étoiles pour faire le tour. Mais si M nains sont inclus comme cibles, le nombre de prospects pourrait être multiplié par dix.
«Pour faire le plus de progrès et pour effectuer le sondage le plus rapide du plus grand nombre d'étoiles dans la prochaine décennie,» dit Tarter, «je veux un énorme catalogue d'étoiles cibles. Je veux des millions d'étoiles. "
Il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude si les nains M hébergent des planètes habitables. Mais personne n'a encore trouvé de planète habitable autour d'une étoile autre que le soleil, et il est peu probable qu'elle soit découverte pendant de nombreuses années à venir. La technologie capable de trouver des planètes de la taille de la Terre est encore au stade de développement.
Pour faire leur travail, cependant, les chercheurs du SETI n'ont pas besoin de savoir si les étoiles sur lesquelles ils enquêtent ont ou non des planètes habitables. Ils ont simplement besoin de savoir quelles étoiles ont le potentiel d'héberger des mondes habitables. Toute étoile à potentiel appartient à leur liste.
"Ce n'est pas la star qui m'intéresse", dit Tarter. "C’est la signature technologique des habitants d’une planète autour de l’étoile. Je n'ai jamais besoin de voir l'étoile, tant que je sais que c'est dans cette direction. Je n'ai jamais besoin de voir la planète. Mais si je peux voir leur émetteur radio - bingo! - J'y suis arrivé. J'ai trouvé un monde habitable. "
C’est pourquoi Tarter et ses collègues veulent savoir s’il faut ou non inclure les nains M dans leur liste de cibles. Pour aider à répondre à cette question, Tarter a organisé un atelier en juillet de cette année qui a réuni des astronomes, des planétologues, des biologistes et même quelques géologues, afin d'explorer s'il était judicieux d'ajouter des naines M au catalogue des étoiles cibles SETI. Bien que les participants à l'atelier aient identifié certains domaines nécessitant des recherches supplémentaires, aucun problème insurmontable n'est apparu. Le groupe prévoit de publier ses conclusions préliminaires pour examen par la communauté scientifique au sens large.
Et cela signifie que si jamais nous recevons un signal radio d'une civilisation extraterrestre, les êtres qui l'ont envoyé pourraient bien être des résidents d'un système solaire avec une naine M rouge et sombre en son centre.
Source d'origine: NASA Astrobiology
