Souvent, lorsque nous pensons à la Terre, nous avons tendance à penser à des masses terrestres stables qui sont entourées de vastes océans. Il est facile pour nous d'oublier que la Terre est encore une œuvre en progrès, que ses fondations sont des dalles de roches mobiles, appelées plaques, qui sont constamment en mouvement et qui bougent d'avant en arrière. Dans notre prochaine forêt, alias. En Amérique du Nord, nous habitons ce qui est convenablement appelé la plaque nord-américaine, la frontière tectonique qui couvre la plupart de l'Amérique du Nord, du Groenland, de Cuba, des Bahamas et de certaines parties de la Sibérie et de l'Islande. Il s'étend vers l'est jusqu'à la dorsale médio-atlantique et vers l'ouest jusqu'à la chaîne Chersky en Sibérie orientale. Il est composé de deux types de lithosphère: la croûte supérieure (où résident les masses continentales) et la croûte océanique plus mince.
En tant que l'un des continents d'origine de la Terre, la plaque nord-américaine a commencé à se former il y a environ trois milliards d'années lorsque la planète était beaucoup plus chaude et la convection du manteau beaucoup plus vigoureuse. Il y a environ deux milliards d'années, la Terre s'est refroidie et ces vieilles pièces flottantes de la lithosphère, appelées cratons, ont cessé de croître. Depuis ce temps, les plaques se déplacent d'avant en arrière à travers le monde, leurs cratons entrant en collision pour former les continents que nous connaissons et reconnaissons aujourd'hui. À partir de la période cambrienne, il y a plus de cinq cent millions d'années, les cratons de Laurentie et de Sibérie se sont détachés de la masse continentale principale de Pangée, qui serait par la suite connue sous le nom de Gondwana. À la fin de l'ère mezosoïque (il y a environ deux cent millions d'années), les cratons laurentiens et eurasiens se sont combinés pour former le supercontinent de Laurasia. Depuis lors, la séparation des plaques nord-américaine et eurasienne a conduit à la séparation de l'Amérique du Nord et de l'Asie. Alors que la plaque nord-américaine dérivait vers l'ouest, les masses terrestres de l'Islande et du Groenland se sont rompues à l'est tandis qu'à l'ouest, elle est de nouveau entrée en collision avec la plaque eurasienne, ajoutant la masse terrestre de la Sibérie à l'Asie de l'Est.
En termes de ce qui fait que les plaques se déplacent à travers la Terre, un certain nombre de théories coexistent. Une théorie est ce que l'on appelle le principe de la «bande transporteuse», où la lithosphère terrestre a une résistance plus élevée et une densité plus faible que l'asthénosphère sous-jacente et les variations de densité latérale dans le manteau entraînent le mouvement de dérive lente des plaques, entraînant des collisions et zones de subduction. L'un des principaux points de la théorie est que la quantité de surface des plaques qui disparaissent par subduction le long des frontières où elles entrent en collision est plus ou moins égale à la nouvelle croûte qui se forme le long des marges où elles s'éloignent. De cette façon, la surface totale du globe reste la même. Une explication différente réside dans les différentes forces générées par la rotation du globe et les forces de marée du soleil et de la lune. Une dernière théorie antérieure au «paradigme» de la tectonique des plaques, est qu'un rétrécissement (contraction) ou une expansion graduelle du globe est responsable.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la plaque nord-américaine pour Space Magazine. Voici un article sur la plaque continentale, et voici un article sur la théorie de la tectonique des plaques.
Si vous souhaitez plus d'informations sur la Terre, consultez le Guide d'exploration du système solaire de la NASA sur Terre. Et voici un lien vers l'observatoire de la Terre de la NASA.
Nous avons également enregistré des épisodes connexes d'Astronomy Cast about Plate Tectonics. Écoutez ici, Episode 142: Plate Tectonics.
Sources:
http://en.wikipedia.org/wiki/North_American_Plate
http://en.wikipedia.org/wiki/Plate_tectonics
http://www.platetectonics.com/book/page_5.asp
http://www.uwgb.edu/dutchs/GeolColBk/NAmerPlate.HTM
http://en.wikipedia.org/wiki/Mantle_convection
http://en.wikipedia.org/wiki/Craton
http://en.wikipedia.org/wiki/Laurasia
