Tandis que Kepler et des missions similaires font apparaître des planètes par le poing, il y a longtemps que les astronomes ne s'attendaient pas à trouver des systèmes planétaires. Et il n'y a pas de place dans la galaxie avec une force gravitationnelle plus grande que le centre galactique où se cache un trou noir quatre millions et demi plus massif que le Soleil. Mais une nouvelle étude montre qu'un disque, potentiellement suffisamment éloigné pour commencer à former des planètes, est en train d'être perturbé.
La nouvelle étude étudie un nuage de gaz ionisé découvert plus tôt cette année, plongeant vers le trou noir. Le nuage a été formé en un anneau elliptique avec une distance maximale de 0,04 parsec (1 parsec 3,24 années-lumière) qui coïncide avec un anneau de jeunes étoiles qui gravitent autour du trou noir. À de telles distances de nous, les astronomes n'ont pas pu en apprendre beaucoup sur la population d'étoiles qui peut exister car seules les étoiles les plus brillantes et les plus massives sont visibles.
Cependant, ces étoiles massives sont capables de déterminer une limite d'âge pour le groupe, qui a été fixée entre 4 et 8 millions d'années. Cet âge est crucial car la plupart des étoiles de faible masse conservent des disques de gaz et sont tenues de former des planètes à un âge d'environ 3 millions d'années. Mais à l'âge de 5 millions d'années, les étoiles ont commencé à éliminer ce système de disques arrêtant la formation des planètes et seulement un cinquième des étoiles de moins de 1 masse solaire conservent leurs disques.
L'ensemble de ce processus est encore plus précaire, car les perturbations gravitationnelles du trou noir à proximité commenceraient à ronger le bord d'un disque potentiel. Les astronomes prédisent que cela devrait limiter la taille à 12 UA de rayon. Pour des étoiles encore moins massives, cela pourrait être aussi petit que 8 UA. Pourtant, la théorie prédit que ces disques tronqués pourraient se former à proximité du trou noir de la Voie lactée. Mais de tels petits disques seraient impossibles à observer directement avec la technologie actuelle.
La nouvelle recherche suggère qu'une de ces étoiles a été projetée de son orbite stable dans l'anneau de la même manière que les comètes dans le nuage d'Oort sont parfois bousculées pour tomber vers le système solaire interne. Là, les forces de marée du trou noir ainsi que le rayonnement UV fortement ionisant créé par le disque d'accrétion du trou noir dépouilleraient le gaz et la poussière de l'étoile parente, qui est trop faible pour être vue directement, la laissant sur une orbite elliptique.
Si cette théorie est correcte, elle fournirait la première preuve indirecte de la présence de disques formant des planètes près du centre galactique. Cela vient s'ajouter aux preuves du début de l'année suggérant que des étoiles pourraient se former in situ près du centre galactique, faisant de cette région un endroit beaucoup plus dynamique que prévu.
Pourtant, même si des planètes se forment, vivre près d'un trou noir supermassif n'est toujours pas un lieu accueillant pour la vie. Les quantités extrêmes de rayonnement UV émises lorsque le trou noir dévore le gaz et la poussière sont susceptibles de stériliser la région.
