Une minuscule créature qui ressemble à un cerf, à une souris n'a pas été vue depuis près de 30 ans. Maintenant, avec une série de pièges photographiques, les chercheurs ont attrapé le chevrotain à dos argenté, également appelé le souris-cerf du Vietnam, serpentant autour de sa maison remplie d'arbres.
Avec la ligne argentée distinctive dans le dos qui commence juste derrière ses épaules, le chevrotain à dos argenté (Tragulus versicolor) ressemble un peu à un cerf, mais c'est la taille d'un grand chat domestique. L'espèce est considérée comme endémique au Vietnam et a été décrite pour la première fois au début du 20e siècle et de nouveau en 1990. Depuis lors, le chevrotain à dos argenté avait «disparu».
"Il n'y avait aucune raison de penser qu'il était éteint, mais en même temps, nous ne savions pas qu'il n'était pas éteint", a déclaré Andrew Tilker, officier des espèces asiatiques à Global Wildlife Conservation et doctorant à la Institut Leibniz de recherche zoologique et faunique à Berlin. "Aucun scientifique ou naturaliste n'avait la moindre idée s'il était encore là-bas", a ajouté Tilker, qui était l'auteur principal d'une nouvelle étude décrivant les résultats.
Dans le cadre de l'initiative Search for Lost Species de Global Wildlife Conservation, les chercheurs ont entrepris de rechercher le chevrotain à dos argenté. An Nguyen, scientifique associé en conservation à Global Wildlife Conservation et doctorant à l'Institut Leibniz de recherche sur les zoos et la faune, a dirigé la recherche.
Nguyen et son équipe ont voyagé à travers le Vietnam et ont parlé avec des villageois et des gardes forestiers qui ont déclaré avoir vu des animaux similaires au chevrotain à dos argenté errant dans les forêts tropicales des Grands Annamites, une région du Vietnam et du Laos connue pour sa forte concentration d'espèces endémiques .
L'équipe avait le pressentiment que certaines de ces observations pouvaient en effet être le chevrotain à dos argenté, alors ils ont attaché des pièges à caméra activés par le mouvement aux arbres dans les zones décrites par les habitants.
Après cinq mois, les chercheurs ont passé au crible les images capturées. Il s'avère que les habitants avaient raison: les chercheurs ont trouvé 275 photos du chevrotain à dos argenté. Ensuite, ils ont installé plus de pièges photographiques pendant encore cinq mois et se sont retrouvés avec 1 881 photos supplémentaires de l'espèce.
Les chercheurs ne savent pas combien d'individus ces images représentent ou si cette population est en danger.
La région des Grands Annamites "possède une biodiversité incroyable, une très forte concentration d'espèces endémiques récemment découvertes par la science, et nous en savons très peu sur elles", a déclaré Tilker. Mais, comme dans le reste du Vietnam, la région est menacée par la perte d'habitat et le braconnage illégal avec des collets métalliques, a-t-il ajouté.
"Nous ne savons pas si le chevrotain à dos argenté est mis en danger par la pression du collet parce que nous n'avons pas suffisamment d'informations, mais cela est dans notre esprit comme une menace probable ... juste parce que le collet est si répandu", a déclaré Tilker. . Alors maintenant, l'équipe espère déterminer, à travers plus d'enquêtes, si la population de l'espèce est stable ou menacée, et si le chevrotain à dos argenté se trouve dans d'autres parties du Vietnam.
"Nous voulons comprendre à quel point le chevrotain à dos argenté est menacé et développer des stratégies de conservation fondées sur des preuves pour le protéger", a déclaré Tilker. "Si nous ne mettons pas en œuvre des efforts de conservation pour protéger cette espèce maintenant, la prochaine fois qu'elle disparaîtra, nous ne la retrouverons peut-être pas."
Les résultats ont été publiés aujourd'hui (11 novembre) dans la revue Nature Ecology & Evolution.
