Les dernières observations satellitaires de la glace de mer dans l'Arctique montrent que la couverture de glace semble se rétrécir: la calotte glaciaire se rétrécit et s'amincit également. Les scientifiques disent que la glace est profondément importante, car la glace est la caractéristique qui définit l'écosystème de la région arctique. Mais il est également important pour la planète entière, en ce qui concerne la limitation du budget thermique de la Terre et l’affectation des flux océaniques et de la météo planétaire.
La glace de mer arctique fonctionne comme un climatiseur pour le système climatique mondial. La glace refroidit naturellement les masses d'air et d'eau, joue un rôle clé dans la circulation océanique et renvoie le rayonnement solaire dans l'espace. Ces dernières années, la banquise arctique a diminué à un rythme surprenant. Au fur et à mesure que la glace fond, elle est remplacée par de l'eau de mer plus sombre qui absorbe plus de lumière solaire et réchauffe l'océan et la planète dans son ensemble.
Selon des chercheurs du National Snow and Ice Data Center de Boulder, au Colorado, l'étendue maximale de la glace de mer pour 2008-2009, atteinte le 28 février, était de 5,85 millions de milles carrés (15 151 430 kilomètres carrés). C'est 278 000 milles carrés (720 016 kilomètres carrés) de moins que l'étendue moyenne de 1979 à 2000. Il s'agit de la cinquième étendue maximale de glace la plus basse jamais enregistrée. Les six événements maximaux les plus bas depuis le début de la surveillance par satellite en 1979 se sont tous produits au cours des six dernières années (2004-2009).
Jusqu'à récemment, la majorité de la glace de mer de l'Arctique était de la glace pluriannuelle, ce qui signifie qu'elle a survécu au moins un été et souvent plusieurs hivers. Cette glace pluriannuelle est plus épaisse et peut survivre plus longtemps que la glace saisonnière qui fond et recongèle chaque année. Mais les choses ont radicalement changé. Selon les scientifiques, la glace mince et saisonnière représente maintenant environ 70 pour cent de la glace de mer de l'Arctique en hiver, contre 40 à 50 pour cent dans les années 1980 et 1990. La glace plus épaisse, qui survit au moins deux ans, comprend maintenant un peu moins de 10% de la couverture de glace en hiver, contre 30 à 40%.
"9,8 pour cent de la glace a plus de 2 ans", a déclaré Walt Meier, chercheur scientifique au NSIDC, lors d'une téléconférence avec des journalistes aujourd'hui. "Donc, c'est environ un tiers de ce qu'elle était en termes de glace très vieille et épaisse."
Meier a déclaré que la glace la plus épaisse et la plus ancienne a connu une forte baisse au cours des deux dernières années. "Pour le moment, c'est le plus bas que nous ayons eu", a-t-il déclaré. «L'an dernier, la glace pluriannuelle représentait 14% de la calotte glaciaire de l'Arctique. En 2007, il était d'environ 25%. C'est une baisse assez forte. Nous avons observé une certaine récupération dans la glace de 1 à 2 ans, en hausse par rapport à un creux de 5%. En théorie, la glace pourrait survivre si elle n’était pas exportée hors de l’Arctique. »
Les vents et les flux océaniques «chassent» également la glace de la région arctique, a déclaré Meier.
Les données du satellite d’élévation des glaces, des nuages et des terres (ICESat) de la NASA ont maintenant produit la première carte de l’épaisseur de la glace de mer sur l’ensemble du bassin arctique.
Ron Kwok du JPL qui travaille avec ICEsat a déclaré: «C'est la première fois que nous avons des épaisseurs de glace à l'échelle de l'Arctique à l'échelle. Au cours des années 70 et 80, l'épaisseur moyenne de la glace était d'environ 1,5 à 2 mètres plus épaisse que ce que nous voyons à l'heure actuelle. " Ces mesures ont été prises à l'aide de sous-marins et de trous de forage. L'utilisation d'ICEsat permet de mesurer toute la calotte glaciaire depuis l'espace. ICEsat utilise des données depuis cinq ans et seules les deux premières années (2005 et 2006) ont été entièrement traitées, mais les résultats préliminaires montrent que la baisse se poursuit.
Au cours de la téléconférence, un journaliste du nord du Canada a déclaré que sa région avait connu des hivers plus froids ces deux dernières années et a demandé si c'était un bon signe. "La glace est toujours dans une position précaire", a déclaré Meier, "et nous ne pouvons pas nous concentrer sur les tendances à court terme d'un ou deux ans. Les tendances à long terme montrent un Arctique plus chaud et une glace de mer plus mince. Il faudra plusieurs années froides d'affilée pour revenir là où elle était et pour obtenir la glace épaisse de plusieurs années qui peut survivre plus longtemps. Ce n'est pas quelque chose qui peut être changé en quelques étés frais et hivers plus froids. »
Lorsqu'on leur a demandé s'ils pouvaient déterminer que l'appauvrissement des glaces était dû à des causes naturelles ou causées par l'homme, M. Meier a déclaré: «La glace de mer varie certainement beaucoup au fil du temps, et nous avons d'assez bons résultats sur la façon dont elle a varié jusqu'au début des années 1900, et nous sommes convaincus qu'il est beaucoup plus bas qu'il ne l'a jamais été au cours du dernier demi-siècle. Il est clair que les changements de glace de mer que nous voyons vont de pair avec le réchauffement de la planète, et les changements de glace de mer sont entièrement compatibles avec cela. Il n'y a pas d'autre mécanisme qui pourrait provoquer les changements à long terme que nous avons vus. "
Sources: NASA, conférence de presse
