Crédit d'image: NASA / JPL
La poussière obscurcit graduellement le soleil pendant un coucher de soleil martien bleu ciel vu dans une séquence de cadres nouvellement traités provenant de Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA.
"C'est inspirant et beau, mais il y a aussi de la bonne science là-dedans", a déclaré le Dr Jim Bell de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., scientifique principal pour les caméras panoramiques sur Opportunity et son jumeau, Spirit.
La quantité de poussière indiquée par les observations du Soleil par Opportunity est environ le double de celle que l'atterrisseur Mars Pathfinder de la NASA a vue en 1997 depuis un autre site sur Mars.
Le clip du coucher du soleil utilise plusieurs des plus de 11 000 images brutes reçues à ce jour par les 18 caméras des deux Mars Exploration Rovers et publiées publiquement sur http://marsrovers.jpl.nasa.gov. Au cours d'un briefing aujourd'hui au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, Bell a montré quelques photos qui combinent des informations provenant de plusieurs images brutes.
Une parcelle de sol d'environ la moitié de la surface d'une table basse, imagée avec la gamme de filtres disponibles sur la caméra panoramique d'Opportunity, contient des particules de sol avec un large assortiment de teintes - «plus de diversité de couleurs spectrales que nous l'avons vu dans presque toutes les autres données sur Mars », a déclaré Bell.
L'opportunité est à mi-chemin à travers plusieurs jours d'observations détaillées et de mesures de composition sur une partie de l'affleurement rocheux dans le cratère où il a atterri le mois dernier. Il a utilisé son outil d'abrasion de roches cette semaine pour la première fois, exposant une surface de roche fraîche pour examen. Cette surface sera étudiée avec son spectromètre à rayons X à particules alpha pour identifier les éléments chimiques et avec son spectromètre Moessbauer pour identifier les minéraux ferrifères. Avec cette session de broyage de roche, tous les outils ont maintenant été utilisés sur les deux rovers.
Le Dr Ray Arvidson de l'Université de Washington, Saint-Louis, chercheur principal adjoint pour le travail scientifique des rovers, a prédit que dans deux semaines environ, Opportunity terminera ses observations dans son cratère de site d'atterrissage et sera prêt à déménager vers les plaines environnantes . À peu près au même moment, Spirit peut atteindre le bord d'un plus grand cratère surnommé «Bonneville» et renvoyer des photos de ce qu'il y a à l'intérieur. "Nous serons tous les deux au bord des cratères", at-il dit à propos des équipes scientifiques des deux rovers, "l'un pensant à entrer et l'autre à sortir dans la plaine."
Sans compter les mouvements de sauvegarde occasionnels, Spirit a conduit à 171 mètres (561 pieds) de son atterrisseur. Il lui reste environ la moitié de cette distance avant d'atteindre le bord du cratère. Cependant, le terrain devant nous est différent de celui qui se trouve derrière. "C'est plus rocailleux, mais nous recherchons des rochers", a déclaré Arvidson.
Spirit peut traverser le type de terrain plus rocheux qui se trouve devant lui, a déclaré Jennifer Harris, directrice de la mission Spirit, du JPL. Alors qu'il approchait du bord d'une petite dépression dans le sol plus tôt cette semaine, le rover a identifié la pente comme un danger potentiel et "a fait la bonne chose" en s'arrêtant et en cherchant un autre itinéraire, a-t-elle déclaré.
Cependant, les ingénieurs prévoient également de transmettre de nouveaux logiciels aux deux rovers dans quelques semaines pour améliorer les capacités de navigation à bord. "Nous voulons être plus robustes pour le terrain que nous voyons", a déclaré Trosper. Les révisions logicielles permettront également aux ingénieurs d'éteindre un radiateur dans le bras d'Opportunity, qui gaspille de l'énergie en continuant pendant les heures froides même lorsqu'il n'est pas nécessaire.
Alors qu'il se dirige vers «Bonneville» pour rechercher des roches plus anciennes sous la couche de surface actuelle de la région, Spirit s'arrête fréquemment pour examiner le sol et les roches le long du chemin. Les observations avec son microscope sur une parcelle ondulée de sol soufflé par le vent ont permis aux scientifiques d'étudier comment les vents martiens affectent le paysage. Les grains plus grossiers sont concentrés sur les crêtes, les grains plus fins étant plus dominants dans les auges, une caractéristique des «ondulations» plutôt que des dunes, qui sont façonnées par des vents plus forts. «Cela nous permet de mieux comprendre le processus d'érosion actuel dû aux vents sur Mars», a déclaré Shane Thompson, collaborateur de l'équipe scientifique de l'Arizona State University, Tempe.
La tâche principale des rovers est d'explorer leurs sites d'atterrissage pour trouver des preuves dans les roches et le sol de savoir si les environnements passés des sites ont déjà été aqueux et éventuellement adaptés à la survie de la vie.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http: //marsrovers.jpl.nasa .gov et de l'Université Cornell à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
