Les quatre dernières semaines ont été capitales dans le monde de la recherche de planètes: trois équipes d'astronomes ont annoncé la découverte de 12 mondes auparavant inconnus, portant à 145 le nombre total de planètes en dehors de notre système solaire.
Il y a à peine dix ans, les scientifiques ne connaissaient que les neuf planètes - celles de notre système solaire local. En 1995, l'amélioration des techniques de détection a produit la première preuve solide d'une planète encerclant une autre étoile. Une prolifération de découvertes a suivi, et maintenant des dizaines d'efforts de recherche en cours à travers le monde s'ajoutent régulièrement à la liste des mondes. La plupart de ces planètes diffèrent sensiblement des planètes de notre propre système solaire. Ils sont plus similaires à Jupiter ou à Saturne qu'à la Terre et sont considérés comme peu susceptibles de soutenir la vie telle que nous la connaissons.
Les nouvelles des quatre dernières semaines ont inclus:
* La découverte de six nouvelles planètes géantes gazeuses par deux équipes de chasseurs de planètes européens a été annoncée cette semaine. Deux de ces planètes sont de masse similaire à Saturne; trois appartiennent à une classe connue sous le nom de «hot jupiters» en raison de leur proximité avec les étoiles hôtes. Le sixième est une géante gazeuse au moins quatre fois et demie la masse de Jupiter.
Tous ont été découverts dans le cadre de la recherche de planètes à haute vitesse radiale à haute précision (HARPS), un programme de recherche en cours basé à l'Observatoire de La Silla au Chili.
* Le 20 janvier, un article publié dans l'édition en ligne de l'Astrophysical Journal décrivait cinq nouvelles planètes de type géant gazeux détectées par une équipe d'astronomes américains. Ces planètes fournissent d'autres informations statistiques sur la distribution et les propriétés des systèmes planétaires, selon l'article.
L'équipe américaine a fondé ses conclusions sur des observations obtenues au W.M. Observatoire Keck à Hawaï, qui est géré conjointement par l'Université de Californie et Caltech. Le temps d'observation a été accordé par la NASA et l'Université de Californie.
* La semaine dernière, Alex Wolszczan de Penn State et Maciej Konacki de Caltech ont annoncé la découverte du plus petit corps semblable à une planète détecté au-delà de notre système solaire. L'objet appartient à une classe étrange connue sous le nom de «planètes pulsar». Il mesure environ un cinquième de la taille de Pluton et tourne autour d'une étoile à neutrons à rotation rapide, appelée pulsar.
Un pulsar est une étoile dense et compacte qui se forme à partir du noyau s'effondrant laissé par la mort d'une étoile massive. La nouvelle planète pulsar est la quatrième découverte; tous en orbite autour du même pulsar, nommé PSR B1257 + 12.
Parce que les planètes autour du pulsar sont continuellement attaquées par le rayonnement de haute énergie, elles sont considérées comme extrêmement inhospitalières à la vie. (Remarque: le nombre actuel de planètes publié sur ce site Web comprend uniquement les planètes autour d'étoiles normales.)
Deux méthodes de détection
La planète pulsar a été découverte en observant les heures d'arrivée des impulsions de l'étoile à neutrons, appelées synchronisation des pulsars. Les variations de ces impulsions donnent aux astronomes une méthode extrêmement précise pour détecter les phénomènes qui se produisent dans l'environnement d'un pulsar.
Les planètes géantes gazeuses ont été détectées en utilisant la méthode de la vitesse radiale, qui infère la présence d'un compagnon invisible en raison du mouvement de va-et-vient induit dans l'étoile hôte. Ce mouvement est détectable comme un décalage rouge et bleu périodique dans les raies spectrales de l’étoile. (Pour plus d'informations sur cette méthode, consultez l'article Recherche de planètes.)
Les noms des nouvelles planètes autour des étoiles de la séquence principale sont:
* HD 2638 b
* HD 27894 b
* HD 63454 b
* HD 102117 b
* HD 93083 b
* HD 142022A b
* HD 45350 b
* HD 99492 b
* HD 117207 b
* HD 183263 b
* HD 188015 b
Source d'origine: NASA Astrobiology Report
