"Rappelez-vous quand vous étiez jeune ... Vous brilliez comme le soleil." À quatre mille années-lumière dans la constellation des Serpens, un binaire pulsar d'une milliseconde bat la chamade. Michael Kramer de l'Institut Max Planck de radioastronomie de Bonn, en allemand, écoute. En utilisant le radiotélescope de 64 m de Parkes, en Australie, l'équipe a fait une découverte assez étonnante. L'étoile compagnon pourrait très bien être une naine blanche de carbone à très faible masse ... une naine qui s'est transformée en une planète faite de diamant pur.
"La densité de la planète est au moins celle du platine et fournit un indice de son origine", a déclaré le chef de l'équipe de recherche, le professeur Matthew Bailes de l'Université de technologie de Swinburne en Australie. Bailes dirige le thème «Univers dynamique» dans une nouvelle initiative d'astronomie à large champ, le Centre d'excellence en astrophysique du ciel (CAASTRO). Il est actuellement en congé scientifique à l'Institut Max Planck de radioastronomie.
Comme un phare, le PSR J1719-1438 émet des signaux radio qui balaient méthodiquement. Lorsque les chercheurs ont remarqué une modulation spécifique toutes les 130 minutes, ils ont réalisé qu'ils prenaient une signature de proportions planétaires. Compte tenu de la distance de son orbite, le compagnon pourrait très bien être le noyau d'une étoile autrefois massive dont le matériau était consommé par la gravité du pulsar.
"Nous connaissons quelques autres systèmes, appelés binaires ultra-compacts à rayons X de faible masse, qui sont susceptibles d'évoluer selon le scénario ci-dessus et peuvent probablement représenter les ancêtres d'un pulsar comme J1719-1438", a déclaré le Dr Andrea Possenti, de l'INAF-Osservatorio Astronomicodi Cagliari.
Avec presque toute sa masse d'origine disparue, très peu du compagnon pourrait être laissé à part le carbone et l'oxygène ... et les étoiles encore riches en éléments plus légers comme l'hydrogène et l'hélium ne correspondront pas à l'équation. Cela laisse une densité qui pourrait très bien être cristalline - et une composition qui ressemble étroitement au diamant.
«Le sort ultime du binaire est déterminé par la masse et la période orbitale de l'étoile donneuse au moment du transfert de masse. La rareté des pulsars millisecondes avec des compagnons de la planète-masse signifie que la production de telles «planètes exotiques» est l'exception et non la règle, et nécessite des circonstances spéciales », a déclaré le Dr Benjamin Stappers de l'Université de Manchester.
«La nouvelle découverte a été une surprise pour nous. Mais nous en apprendrons certainement beaucoup plus sur les pulsars et la physique fondamentale dans les années suivantes », conclut Michael Kramer.
Brille, diamant fou…
Source de l'histoire originale: Institut Max Planck pour la radioastronomie et la transformation d'une étoile en planète dans un binaire pulsar milliseconde.
