Si nous découvrons un astéroïde se dirigeant directement vers la Terre, sommes-nous prêts à relever les défis des stratégies de déviation ou d'une évacuation avant l'impact? L'astronaute d'Apollo 9, Rusty Schweickart, a passé des années à défendre la nécessité pour la race humaine de se préparer à ce qui va certainement se produire un jour: une menace d'astéroïde pour la Terre. Schweickart est président du conseil d'administration de la Fondation B612, une fondation privée à but non lucratif qui soutient le développement et les tests d'un concept de vol spatial pour protéger la Terre des futurs impacts d'astéroïdes, et il dit que nous avons aujourd'hui la technologie pour y faire face, mais rien n'a été vérifié ou testé. «Nous devons mobiliser cette technologie et parvenir à un consensus international sur les mesures à prendre», a-t-il déclaré à Space Magazine.
Schweickart copréside également - avec un autre ancien astronaute, Tom Jones - le Groupe de travail sur la défense planétaire du Conseil consultatif de la NASA. Le 6 octobre 2010, le Groupe de travail a soumis une liste de cinq recommandations au Conseil pour suggérer comment la NASA devrait organiser, enquêter, préparer et diriger les efforts nationaux et internationaux pour défendre notre planète contre un impact d'astéroïde.
"Notre rapport et nos recommandations sont un élément nécessaire, mais pas suffisant, d'une séquence d'actions qui, espérons-le, permettra à l'humanité de prévenir les futurs impacts d'astéroïdes avec la Terre", a expliqué Schweickart. "En supposant une action positive de l'OSTP (Bureau de la politique scientifique et technologique) et du Congrès, nous serons en bonne voie pour prévenir de futures catastrophes."
Le rapport souligne que la NASA devrait améliorer considérablement la capacité de découvrir et de suivre les impacteurs potentiels des objets géocroiseurs pour permettre une détection précoce, développer des techniques efficaces d'atténuation des impacts et préparer une réponse adéquate à la gamme de scénarios d'impact potentiels.
Ces recommandations ont été approuvées par le Conseil consultatif et le rapport a été soumis à l'administrateur de la NASA. Ensuite, le Bureau de la politique scientifique et technologique (OSTP) est censé prendre une décision d'ici demain - vendredi 15 octobre 2010 - pour effectuer des missions au sein du gouvernement américain sur la répartition des travaux pour protéger la Terre d'une impact des astéroïdes.
Parmi les recommandations du rapport PDTF figure le développement de techniques d'atténuation. Mais la NASA pourrait-elle faire ce type de travail avec son nouveau budget? "Les gens pensent intuitivement que si vous allez pousser des astéroïdes, ce travail prendra le dessus sur la NASA", a déclaré Schweickart lors d'un entretien téléphonique avec Space Magazine. "Faux. Ce serait une ondulation dans le budget de la NASA, un bouton, 1,5 à 2,0% au maximum du budget annuel de la NASA pendant 10 ans, puis retomber à moins de 0,5%. Cela ne déplace rien d'autre que la NASA. Ce serait une petite question budgétaire, mais son importance est énorme. Cela sauve des vies, protège l'environnement mondial et sauve les générations futures. »
* Mise à jour (10/16/10) Schweickart a demandé d'ajouter à ses commentaires sur les besoins budgétaires, car il y avait quelques mauvaises interprétations. «Je n'avais certainement pas l'intention de l'interpréter car aucune augmentation budgétaire n'est nécessaire! En fait, notre rapport indique très clairement que nous recommandons fortement que le Congrès augmente le budget existant à cette fin et ne pas le retirer des programmes existants. Ce n'est pas coûteux, mais les autres programmes de la NASA ne devraient pas être pénalisés afin de soutenir un programme de sécurité publique responsable qui ne représenterait qu'une augmentation de 1,5 à 2,0% du budget de la NASA. »
La technologie nécessaire existe aujourd'hui, a déclaré Schweickart, «c'est-à-dire que nous n'avons pas à entrer dans un grand programme de développement technologique afin de détourner la plupart des astéroïdes qui constitueraient une menace d'impact. Cependant, cette technologie n'a pas été intégrée dans la conception d'un système et n'a pas été vérifiée, testée ou démontrée qu'elle pourrait réellement dévier un astéroïde. Nous devons donc tout tester - tester la séquence même que nous utiliserions pour une campagne de déviation. »
La meilleure façon de le tester serait de demander à la NASA, ou peut-être à un consortium d'agences spatiales, d'effectuer une véritable mission pour tester l'ensemble du système.
"Pas avec un astéroïde qui menace un impact", a déclaré Schweickart, "mais avec un astéroïde qui s'occupe juste de ses propres affaires, et nous aurions l'occasion de montrer que nous pouvons changer légèrement son orbite de manière contrôlée."
Schweickart a déclaré que la fondation B612 et l'Association of Space Explorers (ASE; l'organisation professionnelle des astronautes et cosmonautes du monde entier) et chaque conférence de défense planétaire tenue récemment ont discuté de la nécessité d'une telle validation des capacités.
Mais les recommandations formulées par le PDTF ne sont, pour l'instant, que des suggestions, et certainement pas un mandat pour que la NASA se prépare de manière significative à une menace d'astéroïdes.
"Il n'y a pas de conception officielle d'une mission de déviation parce qu'il n'y a aucune responsabilité de le faire", a déclaré Schweickart. "Pour le moment, la mission de la NASA consiste uniquement à trouver ces astéroïdes. Période. C'est ça."
Mais, avec la date limite du 15 octobre presque ici, Schweickart est plein d'espoir. "Avec un peu de chance, cela va commencer le processus de la NASA ayant réellement cette responsabilité", at-il dit, "et que le Congrès respectera cela et un budget sera alloué pour faire le travail. Les planificateurs de mission peuvent alors commencer à concevoir des missions de démonstration. »
Cependant, si le passé est une indication, tout mandat ne signifierait pas nécessairement qu'une mission aurait lieu bientôt.
Le Congrès a ordonné à la NASA de faire l'enquête «Spaceguard» pour trouver tous les astéroïdes d'environ 40 mètres et plus d'ici 2020. «Pour y arriver, nous devons disposer de nouveaux télescopes qui auront des capacités supérieures à celles que nous utilisons jusqu'à présent. », A déclaré Schweickart. «En ce moment, le télescope Pan-STARRS a l'équivalent d'un œil qui plisse les yeux, et il ne fait pas vraiment tomber les chaussettes de tout le monde. Le LSST (Large Synoptic Survey Telescope) représente encore des centaines de millions de dollars avant d'être un projet entièrement financé. »
Schweickart a déclaré que le groupe de travail a entendu des présentations sur peut-être de meilleures façons d'atteindre cet objectif du Congrès et leur rapport indique qu'au moins 87% des grands astéroïdes dont les impacts pourraient constituer une menace mondiale pour notre civilisation ont été découverts. À l'heure actuelle, aucun ne représente une menace crédible de collision avec la Terre dans un avenir prévisible. Mais le taux de découverte des objets géocroiseurs beaucoup plus nombreux, qui représentent un risque d'impact régional ou local, «nous confrontera bientôt à des objets présentant des probabilités inquiétantes mais incertaines pour une future collision avec la Terre. De telles situations apparaîtront plus fréquemment à mesure que le taux de découverte augmente, et le pays n'a actuellement aucune politique claire sur la façon de traiter une telle situation », indique le rapport.
«La chose préférée du Congrès est de vous dire de faire quelque chose et de ne pas vous donner d’argent pour cela», a déclaré Schweickart. «Ce n'est pas très responsable et cela ne fonctionne pas toujours et ce n'est pas la bonne façon dont un gouvernement devrait fonctionner, en particulier lorsque la sécurité publique est en jeu. Il est donc important que l'OSTP ouvre la voie sur cette question le 15 octobre. »
Demain: Qu'impliquerait une campagne de déviation d'astéroïdes?
Pour plus d'informations:
Fondation B612
