Récemment, nous avons publié dans Space Magazine des articles sur la galaxie externe de la Voie lactée, la matière noire et la découverte d'une nouvelle planète mineure. Ces articles ont un fil conducteur: les découvertes proviennent toutes du Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Si vous n'êtes pas familier avec le SDSS, il comprend une enquête complète de plus de huit ans, qui a jusqu'à présent couvert plus du quart du ciel.
À l'aide d'un télescope dédié de 2,5 mètres équipé d'un appareil photo numérique de 125 mégapixels et de spectrographes pouvant observer 640 étoiles et galaxies à la fois, le SDSS a créé des téraoctets de données qui incluent des milliers d'images profondes et multicolores. Il a également mesuré les distances jusqu'à près d'un million de galaxies et plus de 100 000 quasars pour créer les plus grandes cartes tridimensionnelles de la structure cosmique.
Les archives SDSS représentent une multiplication par mille de la quantité totale de données que les astronomes ont collectées à ce jour. Mais presque tout aussi impressionnante est l'interface facile à utiliser qui permet à n'importe qui dans le monde d'accéder aux données SDSS en ligne. Que vous soyez un astronome de recherche à la recherche d'informations pour résoudre un casse-tête cosmologique ou un passionné d'astronomie en fauteuil qui aime juste regarder de jolies photos de l'univers, SDSS est à votre disposition.
Les astronomes se sont réunis à Chicago plus tôt cette semaine pour célébrer les réalisations et envisager l'avenir du SDSS. "Ce qui m'étonne, c'est l'énorme éventail de découvertes qui sont venues des données SDSS", a déclaré Richard Kron, directeur du SDSS-II, astronome à l'Université de Chicago et au Fermilab. "Nous l'avons conçu principalement comme une enquête pour cartographier la distribution des galaxies et des quasars, mais cela a également eu un impact énorme sur l'étude des étoiles, la structure de notre propre galaxie et même les objets du système solaire."
Le SDSS a découvert de nouvelles galaxies naines compagnes de la Voie lactée, confirmé la prédiction d'Einstein du grossissement cosmique et observé les plus grandes structures connues de l'univers. La nouvelle enquête, SDSS-III, continuera d'élargir nos horizons avec de nouvelles études sur la structure et les origines de la galaxie de la Voie lactée et la nature de l'énergie sombre.
Le SDSS a été entrepris pour mettre à jour la base de données d'informations sur le ciel avec la technologie actuelle. Le précédent guide complet sur les cieux était le Palomar Sky Survey qui a été réalisé dans les années 1950 et utilisait des plaques photographiques en verre pour stocker les données.
Non seulement SDSS a mis à jour la technologie, mais il a changé la façon dont les astronomes font des affaires. Les astronomes qui font des recherches ou qui ont une question peuvent regarder les données existantes dans SDSS plutôt que d'avoir à parcourir le ciel, en prenant leurs propres données avec un temps de télescope difficile à obtenir.
La Dre Pamela Gay, professeure à Southern Illinois University Edwardsville et animatrice du podcast Astronomy Cast, a déclaré que le SDSS non seulement l'aide à la recherche, mais améliore son travail en classe. «C'est un merveilleux projet», a-t-elle déclaré. «Je suis dans une petite université d'État et pendant que je faisais ma thèse sur les galaxies, quand j'ai atterri dans une école publique, je pensais que je ne pourrais plus jamais faire ça (étudier les galaxies) parce que je n'ai pas accès à un grand télescope. Mais à cause du Sloan Digital Sky Survey, et à cause des outils faciles à utiliser où je peux dire à mes étudiants de premier cycle, `` allez trouver toutes les données sur ces grappes '', il est possible pour les gens des petites écoles de faire des recherches incroyables et étonnantes et explorer l'univers entier. "
SDSS alimente également le populaire site Web Galaxy Zoo, où n'importe qui dans le monde peut aider à classer les galaxies via Internet. À partir du travail effectué par le public à partir de ses ordinateurs personnels, Galaxy Zoo a soumis des articles de recherche évalués par des pairs à des revues astronomiques.
Visitez le site Web de SDSS pour jeter un œil aux images et découvertes rendues possibles par cette enquête complète. L'interface Sky Server sur le site Web de SDSS fournit les outils dont vous avez besoin pour commencer à parcourir l'univers, et propose également des activités éducatives pour les enseignants et les étudiants.
Jim Gunn, scientifique du projet SDSS de l'Université de Princeton, qui a guidé le projet depuis sa création, a déclaré que plus que toute autre découverte, il est fier de la qualité et de la portée des ensembles de données SDSS. "La lumière visible est l'endroit où nous comprenons le mieux l'univers, mais lorsque nous avons commencé le SDSS, il n'y avait pas de catalogue de lumière visible sensible, bien caractérisé, qui couvrait une grande zone de ciel", a-t-il déclaré. "Nous avons maintenant des images multicolores de 300 millions d'objets célestes, des cartes en trois dimensions et des propriétés détaillées de bien plus d'un million d'entre eux, et tout est accessible au public en ligne. Cela change tout. "
