La première mission vers le soleil a atteint la couronne de l'étoile, ou atmosphère extérieure, où les températures montent à quelques millions de degrés. Là, la sonde a trouvé des ondulations "voyous" perturbant des parties de cette atmosphère, une découverte qui pourrait aider à résoudre un mystère de longue date à propos de cette boule de gaz chaude.
Les découvertes de la sonde pourraient également aider les astronomes à prédire quand notre étoile natale fouettera notre planète avec des jets de plasma enflammés, déclenchant de puissants orages magnétiques et provoquant des pannes de masse.
La sonde solaire Parker de la NASA (qui fait environ la taille d'une grande voiture) a été lancée le 12 août 2018. Elle a depuis complété deux orbites complètes du soleil, passant à moins de 24 millions de kilomètres de la surface solaire et passant par la couronne, la source du vent solaire qui peut frapper la Terre. Le vaisseau spatial se rapprochera beaucoup plus du soleil lors des futures orbites, mais déjà, ses découvertes ont changé la façon dont les astronomes voient notre étoile d'origine.
"Même avec seulement ces premières orbites, nous avons été choqués par la différence de la couronne observée de près", a déclaré Justin Kasper, chercheur à l'Université du Michigan, qui dirige une partie de la mission scientifique Parker Solar Probe, dans un déclaration. "Ces observations changeront fondamentalement notre compréhension du soleil et du vent solaire et notre capacité à prévoir les événements météorologiques spatiaux."
Publiées le mercredi 4 décembre dans une série de quatre articles dans la revue Nature, ces observations ont brossé le portrait d'une couronne à la fois plus active et plus mystérieuse qu'elle ne le paraissait d'après les observations de la Terre.
Par exemple, la sonde a découvert que les chercheurs se trompaient sur la façon dont le soleil dirige ses explosions de vent solaire dans l'espace. Les scientifiques savaient que le champ magnétique du soleil tirait sur les vents alors qu'ils sortaient de la couronne, mais la sonde a constaté que cet effet était 10 à 20 fois plus puissant que les scientifiques ne l'avaient pensé. Cela signifie que les chercheurs devront réécrire complètement les calculs utilisés pour prédire la météo spatiale.
"Cela a des implications énormes. Les prévisions météorologiques spatiales devront tenir compte de ces flux si nous voulons prédire si une éjection de masse coronale frappera la Terre ou les astronautes se dirigeant vers la Lune ou Mars", a déclaré Kasper.
La sonde a également révélé de nouveaux indices qui pourraient aider à résoudre un vieux mystère: pourquoi la couronne devient-elle plus chaude plus vous vous éloignez de la surface du soleil?
Certains chercheurs soupçonnaient que des «ondes Alfvén» magnétiques, des oscillations découvertes il y a longtemps dans le vent solaire, pourraient jouer un rôle. La sonde solaire Parker a détecté ces vagues se comportant de manière étrange et inattendue dans le quartier plus proche du soleil.
"Lorsque vous vous rapprochez du soleil, vous commencez à voir ces vagues" voyous "d'Alfvén qui ont quatre fois plus d'énergie que les vagues régulières qui les entourent", a déclaré Kasper. "Ils comportent des pointes de vitesse de 300 000 mph qui sont si fortes qu'elles inversent en fait la direction du champ magnétique."
