Nous avons la chance de vivre sur une planète où il fait prévisiblement plus chaud en été et plus froid en hiver dans de nombreuses régions, au moins dans une certaine fourchette. Sur Terre, en comparaison, il faut 26 000 ans pour s'incliner d'un peu moins (23,5 degrés).
L'exoplanète, située à 2300 années-lumière dans la constellation du Cygne, orbite autour de deux étoiles naines - une orange et une rouge - tous les 66 jours. Bien qu'il soit amusant d'imaginer une prévision météorologique sur cette planète, en réalité, elle est probablement trop chaude pour la vie (elle est proche de ses étoiles parentes) et aussi énorme, à 65 masses terrestres ou un «super-Neptune».
Ce qui est encore plus étrange, c'est la difficulté de caractériser la planète. Normalement, les astronomes repèrent ces mondes soit en les regardant traverser la face de leurs étoiles parentes, soit par les oscillations gravitationnelles qu'ils provoquent dans ces étoiles. L'orbite, cependant, est inclinée de 2,5 degrés par rapport aux étoiles, ce qui rend les transits beaucoup plus imprévisibles. Il a fallu plusieurs années de données du télescope spatial Kepler pour trouver un motif.
"Ce que nous voyons dans les données de Kepler sur 1 500 jours, c'est trois transits au cours des 180 premiers jours (un transit tous les 66 jours), puis nous avons eu 800 jours sans aucun transit", a déclaré Veselin Kostov, l'investigateur principal de l'observation. "Après cela, nous avons vu cinq autres transits d'affilée", a ajouté Kostov, qui travaille à la fois avec le Space Telescope Science Institute et l'Université Johns Hopkins à Baltimore, Md.
Il faudra attendre six ans pour que le prochain transit se produise en 2020, en partie à cause de cette oscillation et en partie parce que les étoiles ont de petits diamètres et ne sont pas exactement «à fleur de peau» à notre vue de la Terre. Quant à savoir pourquoi cette planète se comporte comme elle le fait, personne n'est sûr. Peut-être que d'autres planètes jouent avec l'orbite, ou qu'une troisième étoile fait la même chose.
La prochaine grande question, ont ajouté les astronomes, est de savoir s'il existe d'autres planètes comme celle-ci que nous ne pouvons tout simplement pas voir à cause de l'écart entre les périodes de transit.
Vous pouvez en savoir plus sur cette découverte dans The Astrophysical Journal (une publication du 29 janvier qui ne semble pas encore être sur le site Web) ou en version préimprimée sur Arxiv.
Source: Space Telescope Science Institute
