La route a été longue et difficile à remettre en service la flotte de navettes spatiales après que la chute de mousse a entraîné la destruction de Columbia. Encore une fois, la NASA pense qu'elle est prête à être lancée. Cette fois, Discovery décollera le 1er juillet pour rejoindre la Station spatiale internationale. Mais la décision de lancement n'a pas été facile.
Les contrôleurs de vol de la NASA ont annoncé samedi 17 juin que la fenêtre de lancement de la navette spatiale Discovery s'ouvrirait le 1er juillet à 15 h 48. EDT (2048 GMT). Si tout se passe bien, Discovery décollera de Cap Canaveral avec 7 astronautes à bord.
La navette, désignée STS-121, passera un total de 12 jours au large de la Terre, ravitaillant la Station spatiale internationale et testant de nouvelles améliorations de sécurité apportées à la suite de l'accident de Columbia.
Selon le chef de la NASA, Mike Griffin:
«Nous avons eu deux jours complets d'examen approfondi de la préparation au vol», a déclaré l'administrateur Michael Griffin. "C'était fougueux et l'une des réunions les plus ouvertes, mais non contradictoires que j'ai vues depuis mon retour à la NASA."
Le débat s'est concentré sur ce qu'il faut faire au sujet du risque supplémentaire de chute de mousse. Bien que les travailleurs aient retiré 16 kilos (35 livres) de mousse des endroits potentiellement dangereux, l'agence ne peut exclure la possibilité que davantage de mousse se déloge.
Pour rendre la décision encore plus controversée, des représentants des bureaux de sécurité et du chef mécanicien de l’agence ont déclaré que la navette ne devrait pas voler tant que les «rampes de glace» risquées n’auraient pas été repensées pour réduire les risques de perte de mousse. Même le directeur du programme de navette a déclaré que la flotte ne devrait pas reprendre son vol avant que la NASA ne propose un nouveau design. Tout le monde s'est inscrit pour dégager la navette pour le lancement; cependant, après avoir pris note de leurs objections au dossier.
Malheureusement, le programme de navette manque de temps. La flotte devrait prendre sa retraite en 2010, une fois la construction de la Station spatiale internationale terminée. En retardant le retour en vol au-delà de juillet, cela mettra une pression supplémentaire sur la navette pour qu'elle décolle plus fréquemment afin de rattraper le terrain perdu.
Finalement, Griffin a pris la décision d'aller de l'avant avec le lancement, en équilibrant le risque et les objections de l'équipe avec la pression pour terminer la station. Il a admis de façon inquiétante qu'une autre perte de la navette, comme Columbia ou Challenger, mettrait fin au programme.
