Avec toute la presse allant aux lunes de Jupiter et de Saturne, il est grand temps que Neptune prenne un virage. On pense que sa surface est plutôt jeune, et une nouvelle méthode de comptage des cratères qui piquent la lune peut repousser l'âge de la surface de Triton encore plus jeune qu'on ne le pensait auparavant.
Le Dr Paul Schenk du Lunar and Planetary Institute à Houston et Kevin Zahnle du NASA Ames Research Center en Californie ont revu les photos de la surface de Triton prises par le vaisseau spatial Voyager 2 en 1989. En clarifiant les images avec la technologie actuelle, ils ont pu compter avec une très grande précision la quantité de cratères et déterminer les causes possibles des cratères. Leurs résultats ont été publiés dans le numéro de juillet 2007 de la revue Icare, dans un article intitulé Sur l'âge négligeable de la surface du Triton.
«Notre nouveau décompte de cratères bénéficie de plusieurs améliorations dans la qualité des images Voyager. Bien que cela ne rende pas les cratères invisibles visibles, cela augmente la capacité de distinguer les caractéristiques d'impact sur Triton », ont écrit les chercheurs.
Les images ont montré que l'hémisphère dominant - l'hémisphère de la planète en direction de son orbite autour de Neptune - contient beaucoup plus de cratères que celui de l'hémisphère arrière. Triton est étroitement lié à Neptune, ce qui signifie que - comme notre Lune - un observateur sur Neptune verrait toujours le même visage de Triton. Ainsi, le même hémisphère ferait toujours face à l'orbite de Triton autour de Neptune.
Les chercheurs proposent: «Notre carte des cratères sur Triton indique que tout des cratères d'impact définitifs se trouvent sur l'hémisphère dominant. L'asymétrie de cratérisation apparente de Triton est extrême. L'absence de cratères sur l'hémisphère arrière et la faible fréquence des cratères près de la frontière entre les hémisphères d'attaque et de fuite est unique dans le système solaire. »
Étant donné que Triton tourne dans le sens opposé à tout ce qui entoure Neptune, il agit comme un «aspirateur» géant et ramasse tous les débris en orbite autour de la planète dans une direction prograde (la même que la rotation de Neptune).
On pense que Triton s'est refait une beauté très récemment parce qu'il a été capturé par Neptune il y a longtemps; très probablement, Triton était un corps dans un système binaire, et lorsque Neptune l'a capturé, l'autre corps a été jeté hors du système solaire. Après avoir été capturée, toute l'énergie qui a été utilisée pour ralentir Triton en orbite autour de Neptune a été transférée en chaleur qui a fait fondre la surface et l'intérieur de la planète. Cette chaleur aurait pu durer des millions d'années et l'énergie marémotrice de Neptune pourrait encore réchauffer l'intérieur de Triton aujourd'hui.
Normalement, les zones qui ont moins de cratères ont été refaites plus récemment, et sont donc généralement plus jeunes que les surfaces avec beaucoup de cratères. En analysant la densité des cratères et en utilisant des informations sur le type et la fréquence des débris qui les ont probablement provoqués, les chercheurs ont pu calculer que le terrain de l'hémisphère arrière avec moins de cratères que celui de l'hémisphère principal était réellement plus âgée que la zone avec plus de cratères.
«Quelle que soit leur origine, la rareté des cratères d'impact (et des cratères héliocentriques en particulier) suggère que la surface de Triton est très jeune, moins de 100 millions d'années et peut-être aussi jeune que quelques millions d'années. Un retour à Neptune et à sa lune vigoureuse et dynamique Triton est attendu depuis longtemps », ont écrit les chercheurs.
Source: Icare
