Un astronome étudiant de petites galaxies irrégulières a découvert une caractéristique remarquable de l'une d'entre elles qui pourrait fournir des indices clés pour comprendre la formation des galaxies et la relation entre le gaz et les étoiles au sein des galaxies.
Liese van Zee de l'Indiana University Bloomington, utilisant le radiotélescope Very Large Array de la National Science Foundation au Nouveau-Mexique, a découvert qu'une petite galaxie à 16 millions d'années-lumière de la Terre est entourée d'un énorme disque d'hydrogène gazeux qui n'a pas été impliqué dans la processus de formation d'étoiles de la galaxie et peut être un matériau primordial laissé par la formation de la galaxie. "Si c'est le cas, alors nous avons peut-être trouvé un échantillon proche similaire à l'étoffe de l'univers primitif", a déclaré van Zee.
«Pourquoi le gaz dans le disque est resté si intact, sans formation d'étoiles, est quelque peu perplexe. Lorsque nous découvrirons comment cela s'est produit, nous en apprendrons sans aucun doute davantage sur la formation des galaxies », a-t-elle déclaré.
Elle a présenté ses conclusions mercredi 12 janvier lors de la réunion nationale de l'American Astronomical Society à San Diego, en Californie.
La galaxie van Zee étudiée, appelée UGC 5288, avait été considérée comme un exemple ordinaire d'un grand nombre appelé galaxies irrégulières naines. Dans le cadre d'une étude de ces galaxies, elle en avait précédemment fait une image en lumière visible au Kitt Peak National Observatory en Arizona.
Lorsqu'elle a observé la galaxie plus tard à l'aide du radiotélescope, elle a découvert qu'il était intégré dans un énorme disque d'hydrogène atomique. Dans la lumière visible, la galaxie allongée est d'environ 6 000 par 4 000 années-lumière, mais le disque d'hydrogène-gaz, vu avec le VLA, est d'environ 41 000 par 28 000 années-lumière. "Le disque de gaz est plus de sept fois plus grand que la galaxie que nous voyons en lumière visible", a-t-elle déclaré.
Le disque d'hydrogène peut être vu par des radiotélescopes car les atomes d'hydrogène émettent et absorbent des ondes radio à une fréquence de 1420 MHz, une longueur d'onde d'environ 21 centimètres.
Quelques autres galaxies naines ont de grands disques de gaz, mais contrairement à ceux-ci, le disque de l'UGC 5288 ne montre aucun signe que le gaz a été soit expulsé de la galaxie par la formation d'étoiles furieuses, soit retiré par une rencontre rapprochée avec une autre galaxie. "Ce disque de gaz tourne de manière assez paisible autour de la galaxie", a expliqué van Zee. Cela signifie, a-t-elle dit, que le gaz autour de l'UGC 5288 est très probablement un matériau vierge qui n'a jamais été «pollué» par les éléments plus lourds produits dans les étoiles.
Ce qui est surprenant, a déclaré Martha Haynes, astronome à l'Université Cornell à Ithaca, New York, c'est que l'énorme disque de gaz ne semble pas complètement impliqué dans les processus de formation d'étoiles de la petite galaxie. «Vous avez besoin du gaz pour faire les étoiles, alors nous aurions pu penser que les deux seraient mieux corrélés. Cela signifie que nous ne comprenons vraiment pas comment le gaz de formation d'étoiles et les étoiles elles-mêmes sont liés », a déclaré Haynes.
C'est excitant de trouver un si grand réservoir de matière apparemment non traitée, a déclaré Haynes. "Cet objet et d'autres comme celui-ci pourraient être les cibles pour étudier des matériaux vierges dans l'univers", a-t-elle déclaré.
Haynes était amusé par le fait qu'une galaxie qui semblait «ennuyeuse» pour certains dans des images en lumière visible montrait une caractéristique si remarquable lorsqu'elle était vue avec un radiotélescope.
"Cela montre que vous ne pouvez pas juger un objet par son apparence à une seule longueur d'onde. Ce qui semble ennuyeux à une longueur d'onde peut être très excitant à une autre », a déclaré Haynes.
Source d'origine: Indiana University
