Orbital ATK est sur le rebond avec le retour en vol de leur fusée Antares prévue début 2016 suite à l'échec catastrophique du lancement qui a condamné le dernier Antares en octobre 2014 lors d'une mission de ravitaillement de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS).
Les ingénieurs font «d'excellents progrès» en assemblant une version modifiée d'Antares qui est actuellement en voie de décoller dès mars 2016 avec le navire de réapprovisionnement Cygnus de la société et de reprendre les livraisons critiques d'expériences de recherche et de provisions de maintien de la vie aux équipes multinationales servant à bord du avant-poste en orbite.
«Nous sommes sur la bonne voie pour le prochain lancement d'Antares au début de 2016», a déclaré David Thompson, président et chef de la direction d'Orbital ATK dans une mise à jour.
La reprise du lancement d'Antares est un élément clé des efforts multiples de l'entreprise pour honorer ses engagements de livraison à la NASA dans le cadre du contrat CRS (Commercial Resupply Services).
«Depuis le début, nous nous efforçons de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour honorer nos engagements de livrer du fret à la station spatiale pour la NASA», a déclaré Thompson.
"Après l'échec du lancement d'Antares en octobre dernier ... notre équipe s'est fortement concentrée sur le respect de cet engagement."
Le jalon clé a été de repenser avec succès Antares avec un nouveau type de moteur de premier étage qui élimine complètement l'utilisation des moteurs AJ26 d'origine qui ont été remis à neuf après 40 ans - le NK-33 du programme russe d'atterrissage sur lune abandonné.
Après l'échec du lancement, les dirigeants d'Orbital ont décidé de se débarrasser des problèmes qui affligeaient l'AJ-26 et ont «repensé» le véhicule avec les nouveaux moteurs de construction russe RD-181 dérivés du RD-191.
Orbital ATK détient un contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA d'une valeur de 1,9 milliard de dollars pour livrer 20000 kilogrammes d'expériences de recherche, des provisions d'équipage, des pièces de rechange et du matériel répartis sur huit vols de livraison de fret Cygnus vers l'ISS.
La NASA a récemment complété le contrat CRS avec trois livraisons supplémentaires de réapprovisionnement Cygnus en 2017 et 2018.
Cependant, les missions Cygnus ont été suspendues lorsque le troisième vol opérationnel Antares / Cygnus a été détruit dans un brasier déchaîné environ 15 secondes après le décollage de la mission Orb-3 depuis la rampe de lancement 0A de la plateforme de vol Wallops de la NASA sur la côte est de la Virginie.
Jusqu'à ce que les vols Antares puissent reprendre en toute sécurité, Orbital ATK a passé un contrat avec le fabricant de fusées United Launch Alliance (ULA) pour lancer un cargo Cygnus au sommet d'une fusée Atlas V pour la première fois, début décembre - comme je l'ai signalé ici.
La fusée Antares est en cours de mise à niveau avec les nouveaux moteurs principaux RD-181 alimentant la structure de base du premier étage modifiée qui remplacent les moteurs AJ26 gênants dont la panne a provoqué l'explosion du lancement de l'Antares Orb-3 le 28 octobre 2014.
"Nous faisons d'excellents progrès dans la reprise de notre service de livraison de fret à la Station spatiale internationale pour la NASA dans le cadre du contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS)", ont déclaré des responsables de la société.
Les équipes d'ingénierie d'Orbital ATK ont travaillé avec diligence pour «intégrer et tester les nouveaux moteurs principaux RD-181».
Une fois que les ingénieurs ont terminé les tests d’acceptation et la certification du RD-181, le premier ensemble de moteurs doubles a été expédié à l’intégration d’Orbital Wallops Island. Ils sont arrivés à la mi-juillet. Un deuxième set devrait arriver à l'automne.
«Le moteur RD-181 fournit une poussée supplémentaire et une impulsion spécifique plus élevée, augmentant considérablement la capacité de charge utile de la fusée Antares. Ce système de propulsion à la pointe de la technologie est une adaptation directe du moteur RD-191, qui a achevé un vaste programme de qualification et de certification en 2013, accumulant plus de 37 000 secondes de durée de fonctionnement totale », a déclaré Scott Lehr, président d'Orbital. Flight Systems Group d'ATK, dans un communiqué.
Les ingénieurs et techniciens ont désormais «intégré les deux moteurs RD-181 à un adaptateur de cadre de poussée nouvellement conçu et construit et à une cellule de premier étage modifiée».
Ensuite, ils ajouteront de nouvelles lignes d'alimentation de propergol et des systèmes avioniques de premier étage.
Vient ensuite le moment de vérité. Un test de «feu chaud» sur la rampe de lancement sera effectué fin 2015 ou début 2016 «pour vérifier les performances opérationnelles du véhicule et la compatibilité du complexe de lancement MARS».
"Des progrès importants ont été réalisés dans la fabrication et les tests des composants matériels modifiés, de l'avionique et des logiciels nécessaires pour prendre en charge les nouveaux moteurs", a déclaré Mike Pinkston, vice-président et directeur général du programme Antares d'Orbital ATK.
"Nous sommes solidement sur la bonne voie pour reprendre le vol Antares en 2016."
Simultanément, les équipes ont travaillé dur pour réparer la rampe de lancement de Wallops, qui a été endommagée lorsque le destin d'Antares est retombé sur Terre et a explosé dans un enfer infernal vu par des milliers de spectateurs et de médias, dont moi-même.
Les réparations devraient être terminées au début de 2016 pour soutenir un lancement provisoirement prévu dès mars 2016.
SpaceX, l'autre société de fret commercial de la NASA sous contrat pour expédier des fournitures à l'ISS, a également subi un échec de lancement avec sa fusée de livraison de fret Falcon 9 / Dragon le 28 juin 2015.
La NASA travaille avec les deux formulaires pour redémarrer le train critique de réapprovisionnement de l'ISS dès que possible en toute sécurité.
Assurez-vous de lire les précédents rapports de témoins oculaires de Ken sur l'échec d'Antares en octobre dernier à la NASA Wallops et les rapports en cours sur les efforts de récupération d'Orbital ATK - tous ici dans Space Magazine.
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles continues de Ken sur les sciences de la Terre et des planètes et les vols spatiaux humains.
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