La NASA obtiendra deux satellites de surveillance spatiale inutilisés du National Reconnaissance Office américain, qui pourraient éventuellement être utilisés pour rechercher de l'énergie noire. Dans des articles du Washington Post et du New York Times, les responsables de la NASA et du NRO ont révélé que les deux satellites inutilisés et non entièrement construits sont disponibles pour que la NASA puisse les utiliser comme bon leur semble. Bien que les satellites ne disposent pas d'instruments astronomiques et soient toujours dans un entrepôt, ils ont des miroirs de 2,4 mètres (7,9 pieds), tout comme Hubble, avec un champ de vision plus large et un miroir secondaire maniable qui permet d'obtenir de meilleurs -des images focalisées.
"C'est un changement total", a déclaré David N. Spergel de Princeton, cité dans le New York Times, qui est coprésident d'un comité d'astronomie et d'astrophysique pour la National Academy of Sciences.
Le NRO aurait contacté la NASA en 2011 au sujet des deux satellites espions. Depuis qu'il a pris la tête de la Direction des sciences de la NASA au début de cette année, l'ancien réparateur de Hubble John Grunsfeld a travaillé avec des scientifiques et d'autres responsables de la NASA pour étudier tranquillement la possibilité d'utiliser les deux satellites comme «télescopes réutilisés».
Conçus à l'origine pour regarder la Terre à des fins de surveillance, les deux télescopes pourraient plutôt être tournés vers le ciel, car le Bureau national de reconnaissance a déclaré qu'ils n'en avaient plus besoin pour des missions d'espionnage. La raison pour laquelle deux de ces télescopes espions étaient en construction puis mis au rebut n'est pas claire.
Décrite comme non entièrement construite et certaines pièces étant «en morceaux», la NASA devra décider de la façon dont elles doivent être utilisées, construire des instruments supplémentaires, les lancer et soutenir les opérations.
Selon certaines sources, Grunsfeld et son équipe secrète ont mis au point un plan pour transformer l'un des télescopes pour enquêter sur la mystérieuse énergie sombre qui accélère l'expansion de l'univers.
Les responsables de la NASA ont souligné qu'ils n'avaient pas de programme ou de budget pour lancer un seul télescope pour le moment, et qu'au plus tôt, avec des budgets favorables, ce serait 2020 avant même que l'un des deux télescopes surdoués ne soit prêt pour un mission.
Le Washington Post a demandé à Grunsfeld si quelqu'un à la NASA faisait du champagne, et il a répondu: «Nous ne faisons jamais de champagne ici; nos budgets sont trop serrés. »
Dans la dernière enquête décennale, la communauté astronomique avait suggéré un télescope à énergie noire comme priorité absolue en astronomie et en astrophysique, mais le manque de financement - ainsi que les dépassements de coûts énormes du télescope spatial James Webb - donnaient l'impression qu'un tel télescope serait une impossibilité.
Les deux télescopes pourraient éventuellement être utilisés pour le projet WFIRST proposé, qui n’allait apparemment nulle part avec la dernière proposition de budget ou comme «éclaireur» pour le JWST.
"Ce serait un grand télescope de découverte pour savoir où Webb devrait chercher en plus de faire le travail sur l'énergie sombre", a déclaré Spergel dans le Washington Post.
Les astronomes discuteront des possibilités lors d'une réunion à la National Academy of Sciences qui s'est tenue aujourd'hui à Washington, D.C.et comment ils pourraient transformer les deux télescopes doués en missions officielles.
En savoir plus dans le Washington Post et le New York Times.
