Avec près des deux tiers de son voyage terminé, le vaisseau spatial New Horizons est toujours bien vivant. Cependant, le véritable «appel de réveil» peut se produire lorsqu'il atteint le système compliqué de Pluton. Attention à ce rocher!
Au fur et à mesure que de plus en plus de lunes sont découvertes autour de Pluton, plus la probabilité que l'un d'entre eux - ou des débris les entourant - augmente la probabilité de toucher la délicate sonde augmente. Le P4 ayant été découvert il y a quelques mois à peine, les scientifiques commencent à se demander combien il en existe de trop petits et trop faibles pour être vus.
Dit le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern: «Plus inquiétant encore que la possibilité de nombreuses petites lunes elles-mêmes, c'est la crainte que ces lunes ne génèrent des anneaux de débris, ou même des nuages de débris en 3D autour de Pluton qui pourraient présenter un risque d'impact pour New Horizons comme il parcourt le système à grande vitesse. Après tout, à notre vitesse de survol de 14 kilomètres par seconde, même des particules inférieures à un milligramme peuvent pénétrer nos couvertures micrométéoroïdes et endommager considérablement l'électronique, les conduites de carburant et les capteurs. »
Pour permettre des recherches sur ce qui pourrait être un problème potentiel, l'équipe de New Horizons a réuni environ 20 des experts mondiaux des systèmes annulaires, de la dynamique orbitale et des techniques d'observation astronomiques de pointe pour rechercher de petits satellites et des anneaux à Pluton lointain. . Au cours d'un atelier de deux jours, le groupe a haché et retravaillé tous les scénarios possibles - y compris tous les dangers qu'une petite lune et un système jonché de débris pourraient causer.
«Nous avons trouvé une chance plausible que New Horizons puisse faire face à un réel danger d'impact mortel; et que pour atténuer ce risque, nous devons entreprendre deux grandes catégories de travaux. » dit Stern. «Premièrement, nous devons examiner plus attentivement le système Pluton pour les satellites et les anneaux encore inconnus. Les meilleurs outils pour cela seront le télescope spatial Hubble, de très grands télescopes au sol, des télescopes qui peuvent faire des observations d'occultation stellaire de l'espace entre Pluton et Charon où New Horizons est actuellement ciblé, et des observations thermiques du système par le réseau de radiotélescopes ALMA vient d'être mis en service. »
La prochaine étape est la planification - la planification d'un itinéraire plus sûr possible à travers le système Pluton dans le cas où les observations confirment les dangers pour la navigation. Les études présentées lors de l'atelier sur les dangers de rencontre montrent qu'une bonne «trajectoire de sauvetage de refuge» (ou SHBOT) pourrait être conçue pour viser un point de visée d'approche la plus proche, environ 10 000 kilomètres plus loin que la trajectoire nominale de la mission. Dans ce cas, il s'agirait de viser davantage l'orbite de Charon, où la lune elle-même a dégagé un chemin. Cependant, même à 180 degrés de distance lors de l'approche la plus proche peut ne pas être suffisant. Il y a toujours une chance d'avoir un champ de débris - un champ qui ne suit pas un avion, mais qui a créé un tore. Dans ce cas, le matériel pourrait naviguer à des vitesses allant jusqu'à 1 à 2 kilomètres par seconde. De quoi anéantir des instruments délicats.
"La question de savoir si le système Pluton pourrait être dangereux pour New Horizons reste ouverte - mais nous étudierons dur au cours de la prochaine année, avec tout, des modèles informatiques aux gros télescopes au sol en passant par le Hubble." conclut Stern. "Je ferai rapport sur les résultats au fur et à mesure que nous les obtiendrons, mais il n'est pas perdu de vue qu'il existe une certaine ironie que l'objet même de notre intérêt et de notre affection scientifiques de longue date puisse, après tant d'années de travail pour l'atteindre, s'avèrent moins hospitaliers que les autres planètes. Nous verrons."
Source de l'histoire originale: New Horizons News.
