L'administrateur de la NASA, Charles Bolden, discute de l'avenir du vol spatial humain de la NASA lors d'un forum d'exploration au siège de la NASA, à Washington, DC. Crédit: Ken Kremer- kenkremer.com
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NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER, MD - Pourquoi le programme d'équipage commercial de la NASA pour développer des navires privés de transport humain vers une orbite terrestre basse est-il important?
C’est la question que j’ai posée à l’administrateur de la NASA, Charles Bolden, lors de notre rencontre pour une interview exclusive à la NASA Goddard.
Le programme de l’équipage commercial (CCP) est le catalyseur essentiel «pour établir une infrastructure orbitale viable» dans les années 2020, a déclaré l’administrateur de la NASA, Charles Bolden, à Space Magazine dans une interview exclusive au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
Bolden, un commandant de la navette spatiale qui a volé quatre fois dans l'espace, dit que la NASA veut que l'un des nouveaux vaisseaux spatiaux privés en équipage en cours de développement par SpaceX, Boeing et Sierra Nevada - avec un financement de la NASA - soit prêt à transporter des astronautes américains vers l'International Station spatiale (ISS) et retour sur Terre d'ici la fin de 2017. Les vols pour d'autres entreprises spatiales orbitales commerciales suivraient plus tard et au cours de la prochaine décennie.
Depuis l'arrêt du programme de navettes spatiales de la NASA suite au dernier vol du STS-135 en 2011 (commandé par Chris Ferguson), l'Amérique a été à 100% dépendante des Russes pour transporter nos astronautes vers la station spatiale et vice-versa.
«L'équipage commercial est essentiel. Nous devons avoir notre propre capacité pour amener nos équipages dans l'espace », m'a dit Bolden, lors d'une visite à la salle blanche de la NASA Goddard avec les sondes scientifiques révolutionnaires Magnetospheric Multiscale (MMS) de l'agence.
L'administrateur Bolden prévoit un changement radical dans la façon dont les États-Unis mèneront leurs opérations spatiales en orbite terrestre basse (LEO) dans une dizaine d'années. La future architecture LEO sera dominée non pas par la NASA et l'ISS, mais plutôt par des entrepreneurs et des entreprises commerciales dans les années 2020.
"Il va y avoir d'autres stations commerciales ou d'autres laboratoires", m'a dit Bolden avec enthousiasme.
Et les efforts limités de l'équipage commercial pour construire de nouveaux transporteurs d'astronautes sont le catalyseur absolument essentiel pour accomplir cette tâche d'exploration, dit-il.
«L'équipage commercial est essentiel à l'établissement de l'infrastructure en orbite terrestre basse qui est nécessaire à l'exploration.»
"Nous devons avoir un moyen d'amener nos équipages dans l'espace."
«Vous savez, les gens essaient de séparer les choses que la NASA fait en de jolis petits paquets soignés. Mais ce n'est plus comme ça. "
Bolden et la NASA regardent déjà au-delà de l'ISS pour planifier l'utilisation des nouveaux vaisseaux spatiaux d'équipage commercial développés par SpaceX, Boeing et Sierra Nevada dans le cadre d'un partenariat public avec le programme d'équipage commercial de la NASA.
«Tout ce que nous faisons [à la NASA] est intégré. Nous devons avoir un équipage commercial [pour] une infrastructure d'orbite terrestre basse viable - un endroit où nous pouvons faire des tests - par exemple avec ce qui se passe à l'ISS aujourd'hui. »
"Et dans les années à venir, vous allez faire le même type de travail."
"Mais cela ne sera pas sur l'ISS."
«Après 2024 ou peut-être 2028, si nous l'étendons à nouveau, vous allez voir des gens sur des véhicules commerciaux. Il va y avoir d'autres stations ou d'autres laboratoires. »
"Mais il n'y aura pas de laboratoires gérés par la NASA. Ce seront des laboratoires commercialement viables et opérationnels. »
Les projets NewSpace privés représentent une rupture révolutionnaire par rapport à la réflexion actuelle sur l'exploration spatiale. Mais aucune de ces opérations commerciales révolutionnaires n'aura lieu si nous n'avons pas un accès humain fiable et rentable en orbite depuis le sol américain avec des fusées américaines sur des vaisseaux spatiaux américains.
«Nous devons avoir notre propre capacité pour amener nos équipages dans l'espace - tout d'abord. C’est pourquoi l’équipage commercial est vraiment, vraiment, vraiment important », a souligné Bolden.
Les crises en cours en Ukraine rendent encore plus urgent le développement d'un nouveau transporteur d'équipage américain pour mettre fin à notre dépendance totale à l'égard des vaisseaux spatiaux russes.
«Pour le moment, nous utilisons le Soyouz russe. C'est un moyen très fiable d'amener nos équipages dans l'espace. Notre partenariat avec Roscosmos est aussi solide que jamais. »
«Nous continuons donc de regarder ce qui se passe ailleurs dans le monde, mais nous continuons à travailler avec Roscosmos comme nous l'avons toujours fait», a déclaré Bolden.
Le dernier exemple en date est le lancement réussi cette semaine du nouvel équipage de trois hommes de l'expédition 40 russo-américaine-allemande à bord de l'ISS sur un Soyouz.
Bien sûr, la vitesse à laquelle les États-Unis développent les vaisseaux spatiaux humains privés dépend totalement du niveau de financement du programme Commercial Crew.
Malheureusement, les progrès dans la construction et le vol des taxis spatiaux ont été considérablement ralentis car les demandes de financement du PCC de l'administration Obama au cours des dernières années, d'environ 800 millions de dollars, ont été réduites de moitié par un Congrès américain réticent. Forçant ainsi la NASA à retarder les premiers vols d'essai orbitaux habités d'au moins 18 mois de 2015 à 2017.
Et chaque report forcé au PCC coûte aux contribuables américains un autre paiement de 70 millions de dollars par siège d'équipage aux Russes. À la suite des réductions du PCC du Congrès, plus d'un milliard de dollars américains ont été expédiés en Russie au lieu de construire nos propres transports d'équipage américains - laissant les travailleurs américains de l'aérospatiale au chômage et les usines de fabrication américaines fermées.
J’ai demandé à Bolden d’évaluer la nouvelle demande de financement de la NASA pour le prochain exercice 2015 en cours de préparation au Congrès.
«Ça va mieux. Ce n'est jamais bon. Mais maintenant, ça va beaucoup mieux », a répondu Bolden.
"Si vous regardez le balisage de la maison, c'est une indication très positive que le budget pour l'équipe commerciale va être assez bon."
Le rythme des progrès pour ramener nos équipages en orbite peut se résumer en un mot.
"Pas de dollars, pas de Buck Rogers", m'a dit Chris Ferguson, qui dirige désormais l'effort de l'équipage de Boeing, dans une interview exclusive séparée pour Space Magazine.
Les Boeing CST-100, Sierra Nevada Dream Chaser et SpaceX Dragon sont tous en lice pour le financement de la prochaine série de contrats qui seront attribués par la NASA vers la fin de l'été 2014, connus sous le nom de Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap).
Les trois sociétés ont accompli d’excellents progrès dans la réalisation de leurs étapes mandatées par la NASA au cours de la période contractuelle actuelle connue sous le nom de CCICAP (Commercial Crew Integrated Capability Initiative) sous les auspices du programme commercial de la NASA.
Au total, ils ont reçu plus d'un milliard de dollars de financement de la NASA dans le cadre de l'initiative CCiCAP actuelle. Boeing et SpaceX ont obtenu des contrats d'une valeur de 460 millions de dollars et 440 millions de dollars respectivement. La Sierra Nevada a reçu ce qui équivaut à la moitié d'une récompense d'une valeur de 212,5 millions de dollars.
Le 29 mai, le PDG de SpaceX, Elon Musk, vient de dévoiler publiquement son vaisseau spatial habité Dragon V2.
Chris Ferguson de Boeing m'a dit que l'assemblage de l'article d'essai du CST-100 commence bientôt au Kennedy Space Center.
Les responsables de la NASA m'ont dit qu'un ou plusieurs des trois concurrents seront choisis plus tard cette année dans la prochaine phase sous CCtCAP pour construire le vaisseau spatial de prochaine génération pour transporter des astronautes vers et depuis l'ISS d'ici 2017.
Afin de certifier l'aptitude et la sécurité des nouveaux transporteurs d'équipage, les contrats CCtCAP spécifieront que «chaque boursier effectuera au moins un test en vol en équipage pour vérifier que son vaisseau spatial peut accoster à la station spatiale et que tous ses systèmes fonctionnent comme prévu.»
Parallèlement, la NASA développe le véhicule d'équipage habité d'Orion pour l'exploration dans l'espace lointain. La capsule ultramoderne ramènera les astronautes sur la Lune et au-delà lors de voyages vers les astéroïdes et un jour vers Mars.
«Nous devons avoir notre propre capacité pour amener nos équipages dans l'espace. L'équipage commercial est essentiel pour établir l'infrastructure en orbite terrestre basse qui est nécessaire à l'exploration », tel est le message final de mon entretien avec l'administrateur de la NASA, Bolden.
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