La mission Cassini-Huygens touche à sa fin.
Cassini a été lancé en 1997 et a atteint Saturne en 2004. Il achèvera sa mission en plongeant dans le géant du gaz. Mais avant cela, il plongera à travers les anneaux de Saturne au total 20 fois.
La première plongée à travers les anneaux vient de se terminer et représente le début de la dernière phase de mission de Cassini. Le 4 décembre à 5 h 09, heure du Pacifique, la sonde alimentée au plutonium de 2 150 kg a traversé un anneau faible et poussiéreux créé par les lunes Janus et Epimetheus. Cela l'a amené à moins de 11 000 km de l'anneau F de Saturne.
Bien que la fin d'une mission puisse sembler triste, les personnes derrière la mission sont enthousiasmées par cette phase finale, une série de rencontres rapprochées avec les structures les plus emblématiques de notre système solaire: les anneaux glorieux de Saturne.
"C'est une période remarquable dans ce qui a déjà été un voyage passionnant." - Linda Spilker, NASA / JPL
"Il a fallu des années de planification, mais maintenant que nous sommes enfin arrivés, toute l'équipe de Cassini est ravie de commencer à étudier les données provenant de ces orbites qui broutent les anneaux", a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au JPL. "C'est une période remarquable dans ce qui a déjà été un voyage passionnant."
Même les adeptes occasionnels des nouvelles spatiales ont apprécié le flot constant de bonbons pour les yeux de Cassini. Mais cette première orbite à travers les anneaux de Saturne concerne davantage la science que les images. Les caméras de la sonde ont capturé des images 2 jours avant de traverser le plan des anneaux, mais pas lors de l'approche la plus proche. Dans les futures orbites qui broutent les anneaux, Cassini nous donnera certaines des meilleures vues à ce jour des anneaux extérieurs de Saturne et de quelques petites lunes qui y résident.
Cassini, c'est bien plus que de belles images. C’est un lien vital dans une série de missions qui ont permis de mieux comprendre le système solaire dans lequel nous vivons. Voici quelques-unes des découvertes importantes de Cassini:
La mission Cassini a découvert 7 nouvelles lunes en orbite autour de Saturne. Méthone, Pallène et Polydeuces ont tous été découverts en 2004. Daphnis, Anthe et Aegaeon ont été découverts entre 2005 et 2009. La lune finale est actuellement nommée S / 2009 S 1.
En 2014, la NASA a annoncé qu'une nouvelle nouvelle lune pourrait se former dans l'anneau A de Saturne.
L'atterrisseur Huygens s'est détaché de l'orbiteur Cassini le jour de Noël 2004. Il a atterri sur la surface glaciale du Titan, la lune de Saturne, après une descente de 2 heures et demie. L'atterrisseur a transmis 350 photos de la descente de Titan à la surface. Une erreur logicielle malheureuse a causé la perte de 350 autres photos.
Cassini a effectué plusieurs survols de la lune Encelade. Le premier a eu lieu en 2005 et le dernier en 2015. La découverte de panaches de glace et d'un océan liquide salé a été énorme pour la mission. La présence d'eau liquide sur Encelade en fait l'un des endroits les plus susceptibles d'exister pour la vie microbienne dans notre système solaire.
Chacune des dernières orbites de broutage de Cassini durera une semaine. L'orbite finale de Cassini la rapprochera de Titan, la lune de Saturne. Cette rencontre va changer le chemin de Cassini. Cassini sautera par-dessus les anneaux et fera le premier des 22 plongeons à travers l'écart entre Saturne et ses anneaux.
En septembre 2017, la sonde Cassini atteindra enfin la fin de sa mission épique. Afin d'éviter toute contamination possible des lunes de Saturne, la sonde fera un dernier plongeon glorieux dans l'atmosphère de Saturne, transmettant les données jusqu'à ce qu'elles soient détruites.
La mission Cassini est une mission conjointe entre l'Agence spatiale européenne, la NASA et l'Agence spatiale italienne.
