`` Oumuamua, le premier visiteur connu au-delà de notre système solaire, est révolu depuis longtemps, mais cela laisse toujours les scientifiques deviner. Une nouvelle explication propose que l'objet étrange était un "agrégat de poussière moelleux monstrueux" - c'est un terme technique, apparemment - produit par une comète éclatée.
C'est l'explication donnée par Zdenek Sekanina, astronome du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un nouveau document non publié. L'explication s'appuie sur des observations de comètes se désagrégeant à mesure qu'elles se rapprochent du soleil.
«Oumuamua est l'objet interstellaire que les astronomes ont détecté sifflant à travers notre système solaire en octobre 2017. C'était le premier objet interstellaire que les scientifiques aient jamais repéré, bien qu'ils s'attendent à ce que des milliers d'autres soient passés inaperçus. Depuis l'apparition d'Oumuamua, les scientifiques ont débattu de la nature de l'objet: astéroïde ou comète, planétésimal déchiré, ou bien sûr, l'explication la moins probable, une sonde extraterrestre.
Le nouveau document ajoute une autre boucle au problème déjà noueux en suggérant que l'objet a changé pendant sa brève période dans notre système solaire. Les scientifiques n'ont aperçu 'Oumuamua que lorsqu'il était déjà en train de quitter le quartier, après tout. Ainsi, alors que l'objet est apparu rougeâtre, long et fin lors de sa sortie, il peut avoir commencé avec des propriétés différentes. ['Oumuamua en photos: le premier visiteur interstellaire du système solaire expliqué]
À partir de cette idée, le nouveau document a comparé 'Oumuamua à d'autres comètes faibles mais plus banales que les astronomes ont observées. En règle générale, lorsque ces comètes faibles se trouvent à moins d'un quart de la distance de la Terre au soleil, elles ne survivent pas à la visite. Et la mort d'une comète n'est pas un processus silencieux; au lieu de cela, ces comètes connaissent une soi-disant explosion qui déclenche leur désintégration.
Plus précisément, le document considère une comète appelée C / 2017 S3 (Pan-STARRS), qui s'est glissée du nuage d'Oort, qui entoure notre système solaire. Cette comète a connu deux de ces explosions violentes avant de finalement tomber en morceaux. Les observateurs ont recueilli des données étranges qui suggéraient que les restes du C / 2017 S3 étaient devenus "un agrégat monstrueux et extrêmement moelleux de grains de poussière faiblement liés" avant même qu'il n'atteigne son approche la plus proche du soleil.
Bien que les origines et la structure précises d'Oumuamua aient confondu les scientifiques, cette explication offre une nouvelle complication: que l'objet n'était pas en fait un corps solide lorsque les scientifiques l'ont repéré pour la première fois, mais était plutôt un amas de restes. Le nouvel article propose qu'un sort similaire à celui d'Oumuamua du C / 2017, avec son explosion venant avant toute observation scientifique, masquant ainsi la structure d'origine de l'objet.
Le document a été publié sur le serveur de pré-impression arXiv.org le 30 janvier.
