Crédit d'image: NASA
Une équipe de scientifiques a découvert des bactéries à l'intérieur d'un trou qui a été foré à 1 350 mètres dans la roche volcanique près de Hilo, à Hawaï. À 1 000 mètres, ils ont rencontré du verre de basalte fracturé qui s'est formé lorsque la lave s'est déversée dans l'océan. Après un examen attentif, ils ont découvert que cette lave avait été modifiée par des micro-organismes. En utilisant la microscopie électronique, ils ont trouvé de minuscules sphères microbiennes et ils ont pu extraire de l'ADN. Les scientifiques découvrent la vie dans des régions plus éloignées de la planète, ce qui laisse espérer qu'elle pourrait également se trouver sur les autres planètes de notre système solaire.
Une équipe de scientifiques a découvert des bactéries dans un trou foré à plus de 4000 pieds de profondeur dans la roche volcanique de l'île d'Hawaï près de Hilo, dans un environnement qui, selon eux, pourrait être analogue aux conditions de Mars et d'autres planètes.
Des bactéries sont découvertes dans certains des endroits les plus inhospitaliers de la Terre, des kilomètres sous la surface de l'océan jusqu'aux profondeurs des glaciers arctiques. La dernière découverte est l'un des trous de forage les plus profonds dans lesquels les scientifiques ont découvert des organismes vivants enfermés dans la roche volcanique, a déclaré Martin R. Fisk, professeur au College of Oceanic and Atmospheric Sciences de l'Oregon State University.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans le numéro de décembre de Geochemistry, Geophysics and Geosystems, une revue publiée par l'American Geophysical Union et la Geochemical Society.
"Nous avons identifié la bactérie dans un échantillon de carotte prélevé à 1 350 mètres", a déclaré Fisk, qui est l'auteur principal de l'article. «Nous pensons qu'il pourrait y avoir des bactéries vivant au fond du trou, à environ 3 000 mètres sous la surface. Si les micro-organismes peuvent vivre dans ce genre de conditions sur Terre, il est concevable qu'ils puissent également exister sous la surface de Mars. »
L'étude a été financée par la NASA, le Jet Propulsion Laboratory, le California Institute of Technology et l'Oregon State University, et comprenait des chercheurs de l'OSU, du JPL, du Kinohi Institute de Pasadena, en Californie, et de l'Université de Californie du Sud à Los Angeles.
Les scientifiques ont trouvé les bactéries dans des échantillons de carottes récupérés lors d'une étude réalisée dans le cadre du Hawaii Scientific Drilling Program, une entreprise scientifique majeure dirigée par Cal Tech, l'Université de Californie à Berkeley et l'Université d'Hawaï, et financée par la National Science Foundation.
Le trou de 3000 mètres a commencé dans la roche ignée du volcan Mauna Loa, et a finalement rencontré des laves de Mauna Kea à 257 mètres sous la surface.
À un millier de mètres, les scientifiques ont découvert que la plupart des dépôts étaient du verre de basalte fracturé - ou des hyaloclastites - qui se forment lorsque la lave a coulé le long du volcan et s'est déversée dans l'océan.
«Lorsque nous avons examiné certaines de ces unités d'hyaloclastite, nous avons pu constater qu'elles avaient été altérées et que les changements étaient cohérents avec la roche qui a été« dévorée »par les micro-organismes», a déclaré Fisk.
Le prouver était plus difficile. En utilisant la fluorescence ultraviolette et la spectroscopie Raman par résonance, les scientifiques ont trouvé les éléments constitutifs des protéines et de l'ADN présents dans le basalte. Ils ont mené des exercices de cartographie chimique qui ont montré que le phosphore et le carbone étaient enrichis dans les zones limites entre l'argile et le verre basaltique - un autre signe d'activité bactérienne.
Ils ont ensuite utilisé la microscopie électronique qui a révélé de minuscules sphères (de deux à trois micromètres) qui ressemblaient à des microbes dans les mêmes parties de la roche qui contenaient l'ADN et les blocs de construction des protéines. Il y avait également une différence significative dans les niveaux de carbone, de phosphore, de chlorure et de magnésium par rapport aux régions voisines inoccupées de basalte.
Enfin, ils ont retiré l'ADN d'un échantillon concassé de la roche et ont découvert qu'il provenait de nouveaux types de micro-organismes. Ces organismes inhabituels sont similaires à ceux collectés sous le fond marin, dans les évents hydrothermaux des grands fonds et dans la partie la plus profonde de l'océan - la fosse des Mariannes.
"Lorsque vous assemblez toutes ces choses", a déclaré Fisk, "c'est une indication très forte de la présence de micro-organismes. Les preuves indiquent également des microbes qui vivaient profondément dans la Terre, et pas seulement des microbes morts qui ont trouvé leur chemin dans les roches. »
Cette étude est importante, disent les chercheurs, car elle fournit aux scientifiques une autre théorie sur l'endroit où la vie peut être trouvée sur d'autres planètes. Les micro-organismes dans les environnements souterrains de notre propre planète représentent une fraction importante de la biomasse de la Terre, avec des estimations allant de 5 à 50%, soulignent les chercheurs.
Les bactéries se développent également dans certains endroits plutôt inhospitaliers.
Il y a cinq ans, dans une étude publiée dans Science, Fisk et le microbiologiste de l'OSU, Steve Giovannoni a décrit des preuves qu'ils avaient découvertes de microbes mangeurs de roches vivant à près d'un mile sous le fond de l'océan. Les fossiles microbiens qu'ils ont trouvés dans des kilomètres de carottes provenaient des océans Pacifique, Atlantique et Indien. Fisk a déclaré qu'il était devenu curieux de voir la possibilité de la vie après avoir regardé des pistes et des sentiers tourbillonnants gravés dans le basalte.
Les roches de basalte ont tous les éléments nécessaires à la vie, y compris le carbone, le phosphore et l'azote, et n'ont besoin que d'eau pour compléter la formule.
"Dans ces conditions, les microbes pourraient vivre sous n'importe quelle planète rocheuse", a déclaré Fisk. "Il serait concevable de trouver la vie à l'intérieur de Mars, dans une lune de Jupiter ou de Saturne, ou même sur une comète contenant des cristaux de glace qui se réchauffe lorsque la comète passe par le soleil."
L'eau est un ingrédient clé, donc l'une des clés pour trouver la vie sur d'autres planètes est de déterminer la profondeur du gel du sol. Creusez assez profondément, disent les scientifiques, et c'est là que vous trouverez la vie.
De telles études ne sont pas simples, a déclaré Michael Storrie-Lombardi, directeur exécutif de l'Institut Kinohi. Ils nécessitent une expertise en océanographie, astrobiologie, géochimie, microbiologie, biochimie et spectroscopie.
"L'interaction entre la vie et son environnement est incroyablement complexe", a déclaré Storrie-Lombardi, "et la détection des signatures des systèmes vivants dans l'étude du Dr Fisk a exigé une coopération étroite entre les scientifiques de plusieurs disciplines - et des ressources de plusieurs institutions.
«Cette même coopération et communication sera vitale alors que nous commencerons à rechercher des signes de vie sous la surface de Mars ou sur les satellites de Jupiter et de Saturne.»
Source originale: Communiqué de presse OSU
