Un puissant laser est juste la chose pour annoncer notre présence en tant qu'espèce technologique dans ce bras de la galaxie. Les ingénieurs s'alignaient pour travailler sur ce projet. Mais est-ce une bonne idée de faire savoir à de mystérieux voisins galactiques que nous sommes ici?
Une paire de scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a publié un article décrivant comment un laser puissant pourrait être construit pour communiquer notre présence à toutes les autres civilisations technologiques de notre voisinage galactique. James R. Clark, l'un des auteurs de l'article, et étudiant diplômé au Département d'aéronautique et d'astronautique du MIT, dit qu'un tel laser pourrait être construit avec une technologie à notre portée. Clark souligne que le document est une «étude de faisabilité» plutôt qu'un plan réalisable.
«Je voulais voir si je pouvais prendre les types de télescopes et de lasers que nous construisons aujourd'hui et en faire une balise détectable.» James Clark, étudiant diplômé, MIT Dept. of Aeronautics and Astronautics.
Le laser devrait être puissant, entre 1 et 2 mégawatts. C'est assez puissant, mais pas du tout le plus puissant du monde. Le Japon a tiré un laser à 2 pétawatts (2 quadrillions de watt) en 2015, mais seulement pendant 1 billion de secondes. Et d'autres chercheurs du monde entier travaillent sur des lasers plus puissants que cela. Clark pointe le projet Airborne Laser de l'US Air Force, qui a été conçu pour abattre des missiles balistiques. Il était dans la même plage de puissance nécessaire pour le système Clark et a été testé avec succès, donc l'idée n'est pas farfelue.
Le système anti-missile laser aéroporté de l'US Air Force à l'intérieur de la tourelle du Boeing 747. Crédit d'image: photo de l'Air Force par Bobby Jones - http://news.com.com/2300-1008_3-6192767-4.html?tag= ne.gall.pg, domaine publicMais cette étude de faisabilité ne concerne pas uniquement le laser. Cela implique aussi des télescopes. Le puissant laser serait tiré par un télescope d'environ 30 à 45 mètres de diamètre. Un peu comme faire frire des insectes sur le trottoir avec une loupe quand vous étiez enfant. (Les enfants font-ils toujours ça?)
Il y a des télescopes en construction dans cette gamme. Le télescope de trente mètres (TMT) et le télescope européen extrêmement grand (EELT), qui a un miroir primaire de 39,3 mètres. La technologie des télescopes n'est donc pas farfelue.
Le laser doit être aussi puissant, car pour tout astronome étranger éloigné, la lumière de notre Soleil étoufferait un laser de plus faible puissance. Le laser serait réglé sur la plage infrarouge et se distinguerait de la variation naturelle des émissions infrarouges du Soleil. Le signal serait visible par tous les observateurs étrangers dans environ 20 000 années-lumière s'ils regardaient assez attentivement.
Les astronomes extraterrestres de notre propre quartier verraient la balise s'ils effectuaient uniquement un levé superficiel. La célèbre étoile TRAPPIST-1 est à seulement environ 40 années-lumière et abrite 7 exoplanètes, dont certaines dans la zone habitable. Notre voisin stellaire le plus proche, Proxima Centauri, n'est qu'à environ 4 années-lumière, et il a une planète potentiellement dans la zone habitable.
"Si nous réussissions à fermer une poignée de main et à commencer à communiquer, nous pourrions faire clignoter un message ..." - James Clark, étudiant diplômé, Département de l'aéronautique et de l'astronautique du MIT.
La balise pourrait être utilisée comme système de communication en envoyant des impulsions similaires au code Morse. «Si nous réussissions à fermer une poignée de main et à commencer à communiquer, nous pourrions faire clignoter un message, à un débit d'environ quelques centaines de bits par seconde, qui arriverait en quelques années», explique Clark, un étudiant diplômé. au Département d'aéronautique et d'astronautique du MIT et auteur de l'étude.
Clark a analysé quelles combinaisons de puissances laser et de tailles de télescopes seraient nécessaires pour produire une balise qui se démarquerait de l'éblouissement aveuglant du Soleil. Il a conclu qu'un laser de 2 mégawatts pointé à travers un télescope de 30 mètres pourrait créer un signal suffisamment fort pour atteindre Proxima Centauri B. Un laser avec la moitié de cette puissance - seulement 1 mégawatt - s'il était dirigé à travers un télescope de 45 mètres, serait astronomes extraterrestres dans le système TRAPPIST-1.
Mais il est un peu trop tôt pour penser à des cibles spécifiques pour cette balise, et l'idée peut sembler discutable à première vue. C'est plus une expérience de pensée qu'un plan. L'idée était d'étudier les combinaisons de lasers et de télescopes nécessaires et de voir comment elles fonctionneraient. «Je voulais voir si je pouvais prendre les types de télescopes et de lasers que nous construisons aujourd'hui et en faire une balise détectable», explique Clark.
Si un tel système était jamais construit, il serait placé au sommet d'une montagne, tout comme nos meilleurs observatoires. Cela limiterait les interférences atmosphériques. Cela a du sens, mais il y a aussi un élément dangereux dans toute l'idée.
Un laser de 2 mégawatts n'a rien de compliqué. Un laser typique en chirurgie oculaire ne fait que 40 watts. Le puissant laser de ce système de balises interstellaires serait très destructeur si quelqu'un le regardait. Puisqu'il serait dans l'infrarouge, nous ne serions pas en mesure de le voir, mais il pourrait toujours endommager les globes oculaires. Il représente un danger plus réaliste pour tout vaisseau spatial ou satellite qui est passé directement au-dessus. Le faisceau a le potentiel de brouiller tous les systèmes de caméras dirigés vers la Terre.
Mais ces deux problèmes pourraient probablement être planifiés et traités. En le construisant sur la Lune, peut-être?
«Si vous vouliez construire ce truc de l'autre côté de la lune où personne ne vit ou n'orbite beaucoup, alors cela pourrait être un endroit plus sûr pour lui», dit Clark. «En général, il s'agissait d'une étude de faisabilité. Que ce soit ou non une bonne idée, c'est une discussion pour les travaux futurs. "
Une fois que Clark a établi les types de technologie nécessaires pour construire cette puissante balise laser, il l'a regardée de l'autre côté. Quelle technologie serait nécessaire pour le voir? Dans quelle mesure un observateur étranger devrait-il être avancé pour le détecter? Quelle est la probabilité qu'ils regardent même dans notre direction?
Clark a conclu qu'un télescope avec seulement un télescope principal de 1 mètre détecterait le signal, mais, et c'est un gros mais, il devrait être dirigé directement vers la source. Il dit que c'est assez improbable. «Il est extrêmement improbable qu'un relevé au télescope observe réellement un laser extraterrestre, à moins que nous ne restreignions notre relevé aux étoiles les plus proches», dit Clark.
Selon Clark, toute cette idée est liée à nos autres objectifs scientifiques autour des exoplanètes. Il espère que l'étude encouragera le développement de techniques d'imagerie infrarouge, non seulement pour repérer les balises laser qui pourraient être produites par des astronomes extraterrestres, mais aussi pour identifier les gaz dans l'atmosphère d'une planète éloignée qui pourraient être des indications de vie. Nous construisons déjà une technologie pour rechercher des biomarqueurs dans l'atmosphère des exoplanètes, alors à mesure que nous nous améliorerons, nous aurons peut-être de la chance et verrons la balise infrarouge de quelqu'un d'autre.
«Avec les méthodes et les instruments d'enquête actuels, il est peu probable que nous ayons la chance d'imaginer un flash de balise, en supposant que des extraterrestres existent et les fabriquent.» - James Clark, étudiant diplômé, MIT Dept. of Aeronautics and Astronautics.
«Avec les méthodes et les instruments d'enquête actuels, il est peu probable que nous ayons la chance d'imaginer un flash de balise, en supposant que des extraterrestres existent et les fabriquent», dit Clark. «Cependant, alors que les spectres infrarouges des exoplanètes sont étudiés pour des traces de gaz qui indiquent la viabilité de la vie, et que les levés en plein ciel atteignent une plus grande couverture et deviennent plus rapides, nous pouvons être plus certains que si E.T. téléphone, nous allons le détecter. "
Mais attend une seconde. Même si nous pouvons construire cette balise, ou une encore plus puissante, devrions-nous? Quiconque lit une science-fiction serait probablement prudent.
Si nous construisons cette grande lumière, y a-t-il un risque d'attirer une espèce d'espèce de papillon hideux? Devrons-nous construire un autre laser «bug-zapper» plus puissant pour y faire face? Où finira ce bâtiment laser? L'humanité sera-t-elle entraînée dans une sorte de course aux armements galactiques?
Stephen Hawking nous a avertis de ne pas hésiter à annoncer avec impatience notre présence. En supposant que la vie sur un autre monde était sujette à évolution par sélection naturelle, nous pouvons également supposer que toute espèce dominante aurait un trait agressif prononcé, tout comme les humains. Sinon, comment seraient-ils passés au stade technologique?
"Que ce soit ou non une bonne idée, c'est une discussion pour les travaux futurs." - James Clark, étudiant diplômé, MIT Dept. of Aeronautics and Astronautics.
Que la discussion commence!
- Communiqué de presse du MIT: "E.T., nous sommes chez nous"
- Document de recherche: «Détection optique de lasers avec technologie à court terme aux distances interstellaires»
- Page Wikipédia: Boeing YAL-1 ″
