Représentation d'un artiste d'Europa Lander au travail à la surface de la lune glacée de Jupiter.
(Image: © NASA)
Il y a une différence flagrante entre savoir que les conditions de vie existent et trouver réellement une forme de vie, et cette différence est au cœur du concept de mission Europa Lander que la NASA pourrait un jour envoyer à Lune de Jupiter.
Une fois proposé de voler avec la NASA prévue Europa Clipper mission, qui doit être lancée dès 2023, l'atterrisseur serait désormais son propre vaisseau spatial successeur distinct, en supposant que la NASA décide de signer. Mais l'accès à la surface glacée de la lune offrirait aux scientifiques une analyse beaucoup plus puissante d'un monde qu'ils considèrent comme l'une des perspectives les plus alléchantes pour trouver une vie extraterrestre.
"Vous pouvez très bien faire l'habitabilité à partir de Europa Clipper, mais si vous voulez réellement chercher des biosignatures, si vous voulez chercher des signes de vie, vous devez toucher la surface ", a déclaré à Space.com Cynthia Phillips, géologue planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie. mois à la conférence annuelle des sciences lunaires et planétaires tenue au Texas.
Dans l'espoir de saisir cette opportunité, les scientifiques réfléchissent déjà aux instruments à bord et à la manière d'identifier les signes de vie. Une telle mission pourrait suivre la mission Europa Clipper, en utilisant ses données pour trouver un site d'atterrissage prometteur. Une fois arrivé, l'atterrisseur serait prêt à creuser environ 4 pouces (10 centimètres) dans Coquille glacée d'Europa afin d'échantillonner des matériaux qui n'ont pas été frits par l'environnement de rayonnement hostile autour de Jupiter.
Ensuite, la partie difficile commence: analyser cette glace de la bonne manière pour déterminer s'il y a quelque chose de vivant sur Europa. "Nous n'avons pas une seule façon de détecter la vie", a déclaré Phillips. Au lieu de cela, l'équipe a besoin d'une large gamme d'instruments, y compris un microscope, un boîtier sismique, une caméra et une multitude de dispositifs d'analyse chimique.
Mais il est difficile de s'assurer que tous ces différents instruments peuvent fonctionner ensemble. "Les instruments sont vraiment le plus grand défi", a déclaré Phillips. "Que se passe-t-il lorsque ces échantillons sont ingérés dans le coffre à instruments? Comment ces échantillons sont-ils traités, doivent-ils être conservés au froid et congelés, doivent-ils être fondus, doivent-ils être concentrés ou filtrés?"
C'est l'objectif de l'équipe cette année. Mais les scientifiques et les ingénieurs ne savent pas si la NASA les maintiendra au travail sur le projet. "Nous en sommes au stade où la NASA réfléchit à la manière dont elle s'intègre dans ses priorités budgétaires", a déclaré M. Phillips. "Nous n'avons aucune idée s'il va y avoir financement à l'avenir pour cela. "
Bien sûr, elle est partiale en faveur du projet, ainsi qu'en Europe. "C'est mon endroit préféré dans le système solaire", a déclaré Phillips. Et trouver la vie là-bas pourrait être l'une des découvertes les plus profondes possibles, a-t-elle soutenu - beaucoup plus profonde que de trouver vie sur Mars serait.
"Mars, c'est un monde ancien, froid et mort, donc toute vie sur Mars, nous recherchons probablement une vie ancienne, morte, fossilisée, une vie qui a survécu il y a 2 milliards d'années lorsque Mars était plus chaude et plus humide", a déclaré Phillips. . "Quand nous parlons de la vie sur Europa, nous parlons du potentiel de vie qui y vit aujourd'hui, qui survit, qui est en plein essor et qui est vraiment excitant." Et alors que Mars est assez proche pour être potentiellement contaminé par la Terre, Europa ne l'est pas.
"Si nous trouvons la vie sur Europa, c'est la vie 2.0; ce n'est pas seulement une mais deux origines de la vie dans notre système solaire", a déclaré Phillips. À une si grande distance, il n'y a aucune chance que ce soit une contamination de la Terre. "Si la vie peut commencer non seulement une mais deux fois dans notre propre petit système solaire ... il y a de la vie là-bas, il doit y en avoir, et là, je pense, c'est la révélation qui va tout changer. Ça va changer notre tout conception de la façon dont nous nous intégrons dans la galaxie. "
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