Des stries sombres connues sous le nom de lignes de pente récurrentes (RSL) sur les murs du cratère de Palikir de Mars, telles que vues par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Les stries de la RSL peuvent être la preuve de l'eau liquide.
(Image: © NASA / JPL / Université de l'Arizona)
Une nouvelle étude suggère que l'eau considérée comme responsable des intrigantes stries sombres saisonnières de Mars peut provenir de souterrains très profonds.
Ces stries, appelées pente linéaire récurrente (RSL), apparaissent sur certaines pentes martiennes pendant les périodes chaudes de l'année. Les scientifiques ont postulé que les RSL sont causées par des écoulements transitoires d'eau saumâtre à la surface de la planète rouge ou juste en dessous.
"Nous suggérons que ce n'est peut-être pas vrai", a déclaré dans un communiqué le co-auteur de l'étude, Essam Heggy, chercheur à l'Université de Californie du Sud (USC) et au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena. "Nous proposons une autre hypothèse selon laquelle ils proviennent d'une source d'eau souterraine sous pression profonde, qui vient à la surface se déplaçant vers le haut le long des fissures du sol."
Et Heggy signifie profond: les aquifères alimentant le RSL se trouvent probablement à environ 2460 pieds (750 mètres) sous terre, selon la nouvelle étude.
Heggy et l'auteur principal Abotalib Z. Abotalib, un associé de recherche postdoctoral à l'USC, a étudié les images capturées par la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), qui a découvert RSL en 2011. Ils ont examiné spécifiquement trois cratères portant RSL, ainsi que des stries dans l'immense complexe du canyon Valles Marineris.
Abotalib et Heggy ont trouvé une corrélation spatiale entre le RSL et les failles tectoniques et liées à l'impact - des caractéristiques qui pourraient faciliter le mouvement de l'eau du sous-sol profond à la surface.
Le duo a également modélisé le flux de chaleur dans le sous-sol martien et étudié le mouvement de l'eau souterraine dans les régions désertiques ici sur Terre. Ces divers axes de recherche indiquent que l'eau RSL provient probablement d'aquifères saumâtres profondément enfouis, selon les chercheurs.
"L'expérience que nous avons acquise de nos recherches sur l'hydrologie du désert a été la pierre angulaire pour parvenir à cette conclusion", Abotalib dit dans la même déclaration. "Nous avons vu les mêmes mécanismes dans le Sahara nord-africain et dans la péninsule arabique, et cela nous a aidés à explorer le même mécanisme sur Mars."
Leur explication proposée explique également la saisonnalité de RSL.
"Le système s'arrête pendant les saisons hivernales, lorsque l'eau ascendante près de la surface gèle dans les voies de faille, et reprend pendant les saisons d'été lorsque la température de la saumure dépasse le point de congélation", ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude, qui a été publié la semaine dernière dans la revue Nature Geoscience.
Si Abotalib et Heggy ont raison, le système d'eaux souterraines profondes de Mars est plus étendu qu'on ne le pensait auparavant. L'année dernière, l'orbiteur européen Mars Express a trouvé des preuves d'un grand lac souterrain près du pôle sud de la planète, mais les signes de nappes aquifères aux latitudes inférieures manquent à ce jour.
La nouvelle étude est cependant loin d'être le dernier mot sur RSL. Par exemple, tout le monde ne pense pas que les stries sont bel et bien la preuve de l'eau liquide; certains scientifiques considèrent glissements de terrain secs comme explication plus probable. Et il pourrait y avoir plus d'un mécanisme de formation de RSL opérant sur Mars, notent Abotalib et Heggy.
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